Un oficial de policía en Belfast, Irlanda del Norte, sostiene un alcoholímetro en funcionamiento durante un control aleatorio de conducción bajo los efectos del alcohol. Los investigadores están tratando de idear una prueba similar para las drogas, pero no es fácil. Los alcoholímetros se han utilizado durante mucho tiempo para determinar el nivel de alcohol en la sangre de alguien sospechoso de conducir ebrio, pero la reciente legalización de la marihuana en varios estados y la creciente epidemia de abuso de heroína y opioides recetados en los EE. la influencia de las drogas.
Actualmente, la marihuana es la segunda droga más comúnmente detectada (después del alcohol) en la sangre de las personas involucradas en accidentes, y un estudio de 2010 mostró que el 47 por ciento de los conductores involucrados en accidentes mortales dieron positivo por un medicamento recetado, con mayor frecuencia analgésicos.
Actualmente, la marihuana se detecta a través de un análisis de sangre o de orina, pero la policía y otras personas se han interesado en utilizar una prueba de aliento, similar a la que se realiza para comprobar si hay alteración del alcohol, ya que es mucho más fácil de administrar y da resultados de inmediato.
Sin embargo, desarrollar un alcoholímetro de drogas efectivo no es tan simple como ajustar los modelos existentes de detección de alcohol. Esto se debe a que las sustancias se metabolizan de manera diferente. Para medir los niveles en sangre en función del aliento, debe conocer la presión de vapor de la sustancia, que es cómo se comporta un compuesto cuando pasa de ser líquido a gas, como cuando una molécula sale de la sangre y se exhala en el aliento. . Las moléculas con presiones de vapor altas, como el alcohol etílico, siempre se escapan. Por eso es fácil oler el alcohol, ya sea en una persona o en una botella de ron abierta.
Pero el THC (el compuesto químico de la marihuana que produce el "subidón") tiene una presión de vapor muy baja. Es tan bajo que la técnica utilizada para medir el alcohol (colocar la sustancia en un recipiente cerrado y esperar a que la presión se iguale) no funciona para medir el THC. Tomaría demasiado tiempo. Recientemente, los científicos determinaron que podrían usar una tecnología llamada PLOT-cryo para analizar las pocas moléculas de THC que llegan a la fase de vapor. Esto podría allanar el camino para un alcoholímetro de marihuana.
Un pequeño estudio publicado en la edición de 2013 de Journal of Breath Research investigó si la intoxicación por drogas podría identificarse a través del aliento. Investigadores suecos realizaron pruebas en busca de sustancias como marihuana, cocaína, metanfetamina, metadona y morfina. Utilizaron un método de análisis químico llamado cromatografía líquida-espectrometría de masas para las pruebas de aliento y plasma sanguíneo. “En general, los datos de aliento, plasma, orina y autoinforme coincidían, pero en el 23 por ciento de los casos se detectaron sustancias que no habían sido autoinformadas”, escriben en el estudio. "Todas las sustancias cubiertas se detectaron en varias muestras de aliento. Teniendo en cuenta que el muestreo de aliento a menudo se realizaba aproximadamente 24 horas después de la ingesta, se consideró que la tasa de detección era alta para la mayoría de las sustancias".
Sin embargo, los investigadores no pudieron detectar exactamente cuándo la persona había tomado la droga por última vez, lo cual es un problema al determinar si alguien está conduciendo bajo la influencia. "Los opioides permanecen en su cuerpo por más tiempo ya que no son solubles como el alcohol", explica el Dr. Harold Jonas, CEO y fundador de Sober.com en un correo electrónico. "Algunos [opioides] pueden permanecer en el cuerpo durante semanas, a diferencia del alcohol". Esto también es cierto para el THC.
Clare Waismann, consejera certificada en tratamiento de adicciones y fundadora del Método Waissman de desintoxicación rápida agrega otra característica, específica para la detección de opioides. "¿Qué tan pronto o más bien qué tan tarde después de tomar un opioide, la prueba puede dar positivo por intoxicación por opioides? Por ejemplo, algunos opioides son de liberación prolongada y otros son de liberación inmediata", señala en un correo electrónico. "Teniendo esto en cuenta, ¿qué tan precisa sería la prueba para la situación general y no para el minuto exacto?"
A pesar de estos obstáculos, muchas compañías están trabajando para producir una prueba de aliento precisa y confiable para detectar drogas. Dave Claflin, fundador de Fastest Labs, dice que Lifeloc Technologies es una empresa que se encuentra en la fase de investigación de la tecnología de alcoholímetros para pruebas rápidas. Incluso una vez que se disponga de un alcoholímetro, la máquina tendría que aprobar las normas federales del departamento de transporte, así como las normas de cada estado en particular, señala Claflin. "[Los estados] tienen un estándar al que debe ajustarse esta máquina portátil. Tiene que tener sus propios controles y equilibrios integrados en la máquina real".