Los altavoces tradicionales generan sonido mediante un electroimán que impulsa y retrae un cono flexible. Existen tres tipos principales de controladores que producen distintos rangos sonoros: woofers, tweeters y de rango medio. Nuestros oídos perciben diferentes sonidos según el tamaño y la frecuencia de las ondas acústicas, y es aquí donde los controladores juegan un papel clave. Estos convierten señales eléctricas en vibraciones físicas para reproducir sonidos grabados con fidelidad.
El controlador mueve un cono flexible, o diafragma, rápidamente para crear ondas sonoras. El diafragma suele estar fabricado en papel, plástico o metal, unido al borde ancho de la suspensión (surround), a veces con forma de cúpula en lugar de cono. La suspensión, un borde flexible metálico, permite el movimiento del cono y se conecta a la canasta, el marco metálico del controlador. En el extremo estrecho del cono se encuentra la bobina de voz, fijada a la canasta mediante un anillo flexible (araña) que mantiene su posición mientras se mueve hacia adelante y atrás.
Las diferencias entre woofers, tweeters y controladores de rango medio radican principalmente en su tamaño. El woofer, el más grande, reproduce sonidos de baja frecuencia. Los tweeters, mucho más pequeños, emiten altas frecuencias. Los de rango medio cubren el espectro intermedio. El tamaño determina la frecuencia: para altas frecuencias, el diafragma debe vibrar más rápido, lo que es difícil en conos grandes. De igual modo, un controlador pequeño no puede vibrar lo suficientemente lento para bajos profundos.