A los desarrolladores de aplicaciones les encantan los datos móviles porque consumen menos batería que el GPS o el rastreo WiFi, pero también son los menos preciso. A veces sucede en medio de la noche. Llaman con fuerza a la puerta, lo suficiente como para despertar a Christina Lee y Michael Saba de un sueño profundo. Se acercan a la puerta con aprensión, incluso un poco de miedo. ¿Quién será esta vez:un grupo de adolescentes ruidosos, un tipo enfadado con tatuajes o la policía? Todos vienen a esta casa anodina en los suburbios de Atlanta en busca de una cosa:sus teléfonos inteligentes robados.
Lee y Saba no son ladrones. Son profesionales de veintitantos años cuya dirección de casa aparece repetida e inexplicablemente en aplicaciones de localización de teléfonos como Find My iPhone de Apple. Entienden lo agravante que es que te roben el teléfono, pero es aún más agravante que te acusen de robarlo una y otra vez. No todo el mundo cree en la explicación de la pareja —la aplicación se equivocó— y la policía los detuvo una vez para interrogarlos cuando el teléfono inteligente de una niña desaparecida fue rastreado hasta su casa. (La policía registró la casa pero no encontró nada).
Lee y Saba no están solos. En 2013, un hombre de Las Vegas también fue acosado repetidamente por la policía y dueños de teléfonos inteligentes enojados que se presentaban a todas horas exigiendo sus dispositivos robados. En Inglaterra, la policía allanó la casa equivocada basándose en datos erróneos de las aplicaciones de localización de teléfonos. Y un hombre de Nueva Jersey lleno de adrenalina golpeó a un tipo en un iPhone al que confundió con un ladrón basándose en información inexacta de su aplicación de localización de teléfonos. (Resultó que el hombre había dejado su teléfono en la tienda de bocadillos).
Entonces, ¿qué está pasando aquí exactamente? ¿Cómo es posible que estos dispositivos móviles con GPS, que están diseñados para brindar indicaciones de manejo precisas y toneladas de otros servicios basados en la ubicación, se pierdan tan irremediablemente?
Para obtener algunas respuestas, llamamos a Alex Haro, presidente de Life360, una aplicación que permite que los miembros de la familia se sigan unos a otros usando los datos de ubicación del teléfono. Papá puede recibir una notificación automática cuando los niños están en la escuela o cuando mamá sale del trabajo. Incluso puedes ver la ubicación precisa de cada miembro de la familia, o sus teléfonos, al menos, en un mapa familiar privado.
Haro tiene una teoría sobre lo que está pasando con la desafortunada pareja de Atlanta, pero primero le pedimos que explicara cómo funcionan las aplicaciones de localización de teléfonos como Life360 y Find My iPhone. Las aplicaciones se basan en datos de varias fuentes diferentes:
· GPS – Usando la “trilateración” (a veces llamada triangulación), el teléfono calcula su distancia desde tres satélites GPS para identificar su ubicación dentro de 50 a 100 metros (164-328 pies).
· Wi-Fi – Empresas como Skyhook han mapeado la ubicación física de millones de enrutadores WiFi. Su teléfono detecta automáticamente los enrutadores cercanos, que se pueden usar para calcular su ubicación.
· Redes móviles – Su proveedor de telefonía celular rastrea la ubicación de su teléfono calculando su posición relativa a las torres de telefonía celular.
Cuando se combinan los datos de cada una de estas fuentes, puede estar bastante seguro de la ubicación del teléfono. Pero también hay límites para cada tecnología, dice Haro, y algunas fallas conocidas. Por ejemplo, el GPS funciona muy bien si está parado en medio de un campo abierto con una línea de visión directa a los satélites en órbita. Pero si está caminando en el medio de Manhattan, las señales de radio pueden rebotar en los rascacielos creando un efecto de "barranquismo urbano" que produce resultados de ubicación torcidos.
Los datos de ubicación WiFi también son problemáticos. Para que funcione la triangulación WiFi, empresas como Skyhook, Google y Apple tienen que asignar ubicaciones físicas a los enrutadores WiFi usando el número SSID único de cada dispositivo. Capturan esta información al igual que las imágenes en Google Street View, conduciendo automóviles por la ciudad y "olfateando" las señales WiFi. Pero los enrutadores WiFi pueden hacer algo que la mayoría de los edificios de apartamentos no pueden:se pueden mover.
“Eso es lo que causa algunos de los líos realmente malos”, dice Haro, cuando un enrutador WiFi viaja con su dueño a otra calle oa otro estado. “¿Por qué mi teléfono piensa que estoy en Nuevo México cuando estoy en Colorado en este momento? Eso es un problema de Wi-Fi”.
Los datos de ubicación de las redes celulares tienen sus propias limitaciones. A los desarrolladores de aplicaciones les encantan los datos móviles porque consumen menos batería que el seguimiento por GPS o WiFi, pero también son los menos precisos.
“El margen de error promedio es mucho mayor cuando se habla de torres celulares”, dice Haro. “A veces solo estás hablando con una torre, por lo que solo puedes saber qué tan lejos estás de esa torre. No puede usar las matemáticas en torno a la triangulación. Cuando ve muestras de ubicación de muy mala precisión, generalmente se debe a las torres de telefonía celular”.
Lo que nos lleva de vuelta a nuestros desafortunados amigos en Atlanta. ¿Qué pieza del rompecabezas de datos de ubicación del teléfono es responsable de identificar erróneamente su dirección como la ubicación de docenas de teléfonos inteligentes perdidos o robados?
Un buen lugar para comenzar es con ese tipo en Las Vegas que fue maldecido de manera similar. En ese caso, todos los teléfonos perdidos eran propiedad de clientes de Sprint. Sprint investigó un poco y finalmente emitió un comunicado explicando que el desafortunado propietario, Wayne Dobson, vivía en el "centro de un círculo geométrico que indica el área de cobertura de un sector de un sitio celular de Sprint". Si una aplicación de localización de teléfonos no pudiera encontrar información más precisa, como GPS o WiFi, se basaría únicamente en los datos móviles de Sprint. En ese caso, la ubicación predeterminada sería el centro del área de cobertura, también conocida como la casa de Wayne Dobson.
Eso tiene sentido, pero lo extraño del caso de Atlanta es que las personas que golpean con enojo la puerta de Lee y Saba no son solo clientes de Sprint, sino también de AT&T, Verizon, T-Mobile y más. No solo buscan iPhones, sino también teléfonos Android y Windows. Dado que el problema existe en todos los operadores y en todas las plataformas, Haro cree que WiFi tiene la culpa.
“La teoría más probable es que hay un enrutador WiFi que informa incorrectamente su ubicación como la casa de la pareja”, dice. "No puedo decir mucho más sin acceso a los datos, pero el problema de WiFi parece ser el culpable".
Lee y Saba deben haber recibido el mismo diagnóstico, porque la pareja incluso registró la ubicación física de su enrutador con Skyhook. Pero desde principios de 2016, los visitantes no invitados siguen llegando.