Las ondas de sonido viajan a través de cambios en la presión del aire, y los sonidos que escucha difieren según la frecuencia y el tamaño de esas ondas. Los micrófonos convierten las ondas de sonido en señales eléctricas, que es la forma en que puede grabar sonido en CD y otros dispositivos. Cuando reproduces el sonido grabado, se vuelve a convertir en una corriente eléctrica. Los altavoces funcionan como micrófonos inversos. Convierten las corrientes eléctricas en vibraciones físicas que producen las ondas sonoras que tus oídos captan. Cuando todo está sintonizado correctamente, el altavoz puede reproducir las vibraciones que el micrófono original grabó y transformó en señales eléctricas.
El componente de bobina de voz de un altavoz es en realidad solo un electroimán. Los electroimanes son bobinas de alambre y normalmente están envueltos alrededor de algún tipo de metal magnético, como el hierro. Al pasar una corriente eléctrica a través del cable, se produce un campo magnético que rodea la bobina; este campo magnetiza el metal en el medio creando orientaciones polares norte y sur. La diferencia entre un electroimán y un imán permanente es que puedes cambiar las orientaciones polares de un electroimán invirtiendo el flujo de corriente.
Los estéreos usan esta propiedad de los electroimanes para invertir repetidamente el flujo eléctrico. El amplificador cambia la señal una y otra vez, haciendo que el cable rojo de salida del estéreo cambie entre cargas positivas y negativas. El electroimán de la bobina móvil se coloca dentro de un campo magnético permanente. Los dos imanes interactúan, y cada vez que cambia la polaridad del electroimán, cambia la interacción entre los imanes. Cuando los imanes son repelidos y atraídos repetidamente, mueven la bobina de un lado a otro rápidamente, como el pistón de un motor. La bobina móvil presiona y tira del cono del altavoz y hace vibrar el aire frente al altavoz. Esto crea ondas de sonido a través de un controlador que hace vibrar el diafragma.