Las ondas sonoras se propagan mediante variaciones en la presión del aire, y el sonido que percibimos depende de su frecuencia y amplitud. Los micrófonos convierten estas ondas en señales eléctricas para grabar en CDs u otros dispositivos. Al reproducir, estas señales se transforman en corrientes eléctricas. Los altavoces actúan como micrófonos inversos: convierten corrientes eléctricas en vibraciones físicas que generan ondas sonoras audibles. Cuando está bien calibrado, el altavoz reproduce fielmente las vibraciones originales captadas por el micrófono.
La bobina de voz de un altavoz es un electroimán formado por una bobina de alambre enrollada alrededor de un núcleo ferromagnético, como el hierro. Al circular corriente eléctrica, se genera un campo magnético que magnetiza el núcleo, creando polos norte y sur. A diferencia de un imán permanente, puedes invertir su polaridad cambiando la dirección de la corriente.
Los sistemas estéreo usan esta propiedad invirtiendo repetidamente la corriente mediante el amplificador, que alterna la señal entre positivo y negativo en el cable de salida. La bobina móvil se coloca en el campo de un imán permanente. La interacción magnética varía con cada cambio de polaridad, repeliendo y atrayendo la bobina rápidamente, como un pistón. Esto mueve el cono del altavoz, vibrando el aire y produciendo ondas sonoras a través del diafragma.