Un estudio reciente detalla un nuevo método para localizar litio en depósitos lacustres de antiguos supervolcanes, como los que se encuentran en el cráter Lago en Oregón. Simplemente tenemos que dejar de usar tantos combustibles fósiles; lo están arruinando todo. Y aunque no existe una panacea para resolver todos nuestros problemas climáticos, los autos eléctricos podrían ser una forma de comenzar a reducir las emisiones de dióxido de carbono. Pero para hacer autos eléctricos, necesitamos hacer baterías de autos eléctricos que puedan almacenar suficiente energía para hacer funcionar un auto. Y para eso, necesitamos litio.
Pero el problema es que este metal plateado y liviano es cada vez más difícil de conseguir. La mayor parte del suministro mundial de litio proviene de depósitos de rocas ígneas en Australia y salinas en Chile. Pero a medida que continuamos extrayendo esos depósitos para alimentar nuestros teléfonos celulares, computadoras portátiles y herramientas eléctricas (y para fabricar cosas como armas nucleares y medicamentos psiquiátricos), las posibilidades de lo que podemos hacer con las baterías de iones de litio se vuelven más limitadas. No podemos usar lo que no podemos encontrar.
Los científicos han identificado alrededor de 30 a 40 supervolcanes en todo el mundo, de los cuales entre seis y diez son potencialmente activos. La isla Samosir, que se muestra aquí, se encuentra dentro del lago Toba, un lago que ocupa la caldera de un supervolcán en Sumatra, Indonesia. Pero un estudio reciente publicado en la revista Nature Communications sugiere que los investigadores de la Universidad de Stanford y el Servicio Geológico de EE. UU. podrían haber encontrado una nueva fuente de litio en los supervolcanes de América del Norte.
¡Suena emocionante! Pero, ¿qué significa eso?
Los supervolcanes son características volcánicas cuyas erupciones pueden ser hasta 10 000 veces más grandes que un volcán promedio en, digamos, Hawái. Expulsan magma hasta 240 millas cúbicas (1.000 kilómetros cúbicos) en todas las direcciones y crean calderas masivas, agujeros gigantes que se llenan gradualmente de agua con el tiempo. Crater Lake en Oregón es un gran ejemplo de uno de estos lagos formados por una súper erupción que ocurrió hace miles de años. ¿Cómo nos ayuda esto potencialmente a fabricar baterías? Durante decenas de miles de años, el litio de los depósitos volcánicos se filtra del agua que llena la cuenca y el metal se deposita en el fondo, formando una arcilla llamada hectorita.
El equipo de investigación analizó muestras de roca de sitios de calderas en Nevada, Wyoming y Colorado, e incluso comparó muestras de sitios similares en México y Sicilia, para determinar exactamente cuánto litio podríamos esperar extraer de una antigua roca supervolcánica. Según los investigadores, las perspectivas son buenas.
"Si hay una gran cantidad de magma en erupción, no es necesario que tenga tanto litio para producir algo que sea digno de interés económico como pensábamos anteriormente", dijo la coautora Gail Mahood, profesora de ciencias geológicas en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford, en un comunicado de prensa. "No se necesitan concentraciones extraordinariamente altas de litio en el magma para formar depósitos y reservas de litio".
Lo cual es excelente, porque el litio podría ser esencial para el futuro energético de la humanidad, y las fuentes nacionales de litio podrían beneficiar a los Estados Unidos.
“Vamos a tener que usar vehículos eléctricos y grandes baterías de almacenamiento para disminuir nuestra huella de carbono”, dijo Mahood. "Es importante identificar los recursos de litio en los EE. UU. para que nuestro suministro no dependa de empresas o países individuales de una manera que nos someta a manipulación económica o política".