Los tres servicios celulares más populares en Estados Unidos son los teléfonos celulares analógicos estándar (AMPS), los digitales y PCS. El servicio celular analógico se explica en detalle en Cómo funcionan los teléfonos celulares, donde puedes encontrar toda la información relevante.
En EE.UU., destacan dos sistemas digitales: uno conocido genéricamente como "servicio digital" y el otro como PCS.
El "servicio digital" emplea teléfonos digitales que se conectan a torres AMPS convencionales. La llamada se inicia con el protocolo AMPS estándar y la conversación se transmite digitalmente. (Consulta Cómo funcionan los CDs para entender la conversión de señales analógicas a digitales). Estos teléfonos dividen un canal de voz AMPS en tres canales digitales mediante acceso múltiple por división de tiempo (TDMA). Esto permite que tres teléfonos compartan el mismo canal, utilizándolo en turnos breves durante fracciones de segundo. Así, los celulares digitales representan un híbrido entre la tecnología analógica existente y la digital.
Los teléfonos PCS son totalmente digitales, operando en un conjunto propio de torres y frecuencias entre 1,85 y 2,15 GHz. Las frecuencias más altas requieren torres más densas y cercanas. Gracias a su naturaleza digital, incorporan cifrado y corrección de errores, lo que resulta en llamadas más claras y prácticamente imposibles de interceptar. PCS suele incluir servicios adicionales como buscapersonas, identificador de llamadas e incluso correo electrónico.