Cada vez que realiza una llamada de larga distancia, hay una increíble cantidad de tecnología informática trabajando para que su llamada se realice. Sin embargo, para comprender los sistemas computarizados que se usan hoy en día, es útil retroceder en el tiempo y ver cómo los seres humanos alguna vez enrutaron las llamadas de larga distancia.
Piense en una época en que un ser humano trabajaba en la oficina central de una ciudad . La compañía telefónica construiría la oficina central en el centro de la ciudad y luego tendería un par de cables de cobre a cada hogar (consulte Cómo funcionan los teléfonos para obtener detalles sobre el cableado). La operadora, llamémosla Mabel, trabajaría en la oficina central. Mabel se sentaba frente a una centralita , y en esta centralita habría una colección de enchufes, un enchufe para cada uno de los teléfonos de la ciudad. Cuando querías hacer una llamada:
Este era un sistema increíblemente simple.
Para permitir llamadas de larga distancia en este sistema simple, la compañía telefónica local agregaría una línea (o varias líneas) para conectarse a una oficina de larga distancia . Para hacer una llamada de larga distancia a su amigo en este sistema, levantaría su teléfono y le diría a Mabel el número de larga distancia de su amigo. Entonces:
Como puede ver, este sistema sigue siendo notablemente simple. Su llamada fue interconectada con cables físicos directos que van de una oficina a la siguiente. El operador de larga distancia realizó un seguimiento de la duración de su llamada y creó un registro de facturación.
El primer acto de automatización fue reemplazar a Mabel con un interruptor mecánico . Cuando realizó una llamada local, el conmutador lo conectaría. Para hacer una llamada de larga distancia, marcaría "O" para hablar con un ser humano, y el ser humano conectaría la llamada a través de las oficinas de larga distancia como antes.
Las computadoras permitieron la sustitución de los operadores de larga distancia por conmutadores computarizados. Las computadoras podrían crear las conexiones y los registros de facturación como un operador humano. Los cables físicos aún lo conectaban con la parte receptora en cada llamada, pero la computadora los conectaba en cada oficina. Si, desde California, marcó el 1-212-555-1234, un número de Nueva York, el 1 lo identificó como una llamada de larga distancia y le indicó al conmutador local que se conectara a un conmutador de larga distancia. El 212 le dijo al interruptor de larga distancia qué línea de larga distancia tomar. El 555 le dijo a la oficina de larga distancia en Nueva York a qué oficina local conectarse. Luego, la oficina local lo conectaría con su amigo. Las computadoras en cada oficina pasarían el número como datos digitales a través de líneas de datos conectadas entre los conmutadores.
En el mundo actual, hay dos cosas que hacen que el sistema sea más interesante:
Actualmente, cuando realiza una llamada de larga distancia, el conmutador de la oficina local accede a una base de datos que contiene un registro para cada número de teléfono conectado al conmutador. La base de datos contiene lo que se llama un código PIC (Código de operador de intercambio principal), que indica qué operador de larga distancia ha elegido. (Cuando cambia de operador de larga distancia, este código PIC es lo que cambia). El interruptor busca el código PIC de su número y luego se conecta a un interruptor de larga distancia para su operador de larga distancia. Los conmutadores de su operador de larga distancia enrutan la llamada al operador local de su amigo, y el operador local completa la llamada a su amigo.
Toda esta asombrosa y complicada transacción se lleva a cabo utilizando miles de millones de dólares en computadoras, conmutadores, cables y cables de fibra óptica, todo en un abrir y cerrar de ojos.