Se están trabajando baterías eléctricas de nanomateriales que podrían ayudar a impulsar la revolución de los automóviles eléctricos. Los nanomateriales están hechos de nanómetros y son estructuras que los científicos crean mediante la manipulación de átomos. Básicamente, en los términos más generales, unos pocos átomos alineados en una fila forman una nanopartícula.
Primero tomemos un momento para apreciar sus mejores cualidades.
Según un episodio de NOVA de 2011, la nanotecnología ocurre en una escala que es aproximadamente mil veces más delgada que un cabello humano. Los nanomateriales están diseñados para ser extremadamente fuertes pero muy livianos, y también se pueden fabricar en diferentes formas según las necesidades del científico. Estas nanopartículas se pueden usar para mejorar los objetos cotidianos de maneras que podría dar por sentadas, como la ropa resistente a las manchas. Además, gran parte de la inversión en nanomateriales está inspirada en la industria automotriz. Los marcos de la carrocería, los paneles exteriores y los accesorios interiores superligeros también tienen la ventaja de ser bastante fuertes y, por lo tanto, seguros. Además, se están trabajando en baterías eléctricas de nanomateriales, lo que podría ayudar a impulsar la revolución de los automóviles eléctricos.
Y ahora las malas noticias. En términos generales, los nanomateriales se consideran bastante peligrosos, en parte porque no se han investigado lo suficiente como para que comprendamos realmente sus límites y capacidades... y en parte porque jugar con compuestos químicos siempre conlleva cierto nivel de riesgo. He aquí por qué la nanotecnología es una industria que tiene un gran potencial, pero que se debate acaloradamente.
Los nanomateriales son difíciles de estudiar.
La nanotecnología es un área de investigación bastante nueva. En algunos casos, ni siquiera hay formas de probar y determinar la toxicidad de una sustancia en particular. Otra preocupación es que, si un elemento realmente común se convierte en una partícula de forma inusual, podría ser la forma de la partícula la que era peligrosa, no el elemento en sí. Las pruebas existentes solo confirmarían que la nanopartícula era una sustancia específica, que los científicos ya conocerían. Y su impacto se está considerando más allá de la influencia en la salud humana, pero el sector también es demasiado nuevo para comprender realmente los efectos a largo plazo de los nanomateriales en el medio ambiente, como qué tan lejos viajarán y qué tan rápido se descompondrán.
Si una partícula puede deslizarse prácticamente en cualquier lugar, es casi inútil tratar de determinar los efectos de su intrusión, pero es extremadamente peligroso sentarse, esperar y ver qué sucede. Sin embargo, los científicos han aprendido de la crisis del asbesto y otras revoluciones químicas:los nuevos materiales se estudian mucho más de cerca antes de que se suponga que son seguros.
Pueden ir a cualquier parte... o, al menos, aún no hemos determinado adónde no pueden ir.
Sabemos, por ejemplo, que los nanomateriales en los productos de salud y belleza (como los protectores solares y el maquillaje) son lo suficientemente pequeños como para ser absorbidos por la piel. Tal vez algunas de estas partículas que se filtran son en realidad inofensivas. Y algunas personas pueden estar tranquilas por el hecho de que estos productos enfrentan muchas regulaciones antes de que se consideren seguros. Pero el hecho es que se prueban bajo el supuesto de que el cuerpo humano absorberá o ingerirá solo cantidades incidentales (considere esas advertencias aterradoras de no tragar pasta de dientes). Es posible que las pruebas de seguridad no se apliquen si, por ejemplo, su protector solar se filtra hasta las capas internas de su piel (y quizás más allá). Tenga en cuenta que la mayoría de los productos tópicos tienen advertencias de que no deben aplicarse sobre piel dañada o heridas abiertas. Pero si una nanopartícula puede deslizarse a través de sus poros tan fácilmente como usted puede cruzar una puerta, evitar que el papel se corte en su mano podría no ser suficiente precaución. (Ahora multiplique eso por unos pocos miles de millones).
Las nanopartículas tienen solo un par de átomos de ancho y se sabe desde hace mucho tiempo que pueden penetrar fácilmente en la piel. Sin embargo, también pueden ser absorbidos por el tejido de otros órganos, donde la combinación incorrecta puede realmente causar algún daño. Y no es sólo el tamaño lo que es un problema. Formas particulares (como tubos largos y delgados y fibras flexibles) podrían causar inflamación, infección y enfermedades graves si invaden el tejido humano. Piense en los efectos de las alergias... excepto con los compuestos químicos. Y ese es solo el punto de partida. Otro buen ejemplo es el asbesto:aunque no encaja en la categoría de nanotecnología, es una ilustración aterradora de lo que puede suceder cuando los productos que no se comprenden bien se lanzan al mercado y son absorbidos por el cuerpo humano.
Pueden estar hechos de casi cualquier compuesto químico.
O al menos, parece plausible. Aunque es difícil creer que los científicos ya hayan creado todas las nanopartículas posibles, las técnicas se pueden aplicar o modificar para adaptarse a cualquier propósito deseado. Y eso deja abiertas algunas posibilidades aterradoras, y sí, altamente peligrosas. Podría decirse que esta es la razón por la cual los nanomateriales son los más peligrosos, porque no se han acercado a alcanzar sus límites, y ni siquiera podemos imaginar cuáles podrían ser esos límites. En una escala tan pequeña y difícil, incluso los elementos científicos cotidianos más inocuos pueden tener resultados impredecibles [fuente:Levin]. Ahora imagina las consecuencias de crear intencionalmente nanomateriales malévolos.
En los últimos años, no se han encontrado muchas respuestas. Andrew Maynard, físico de la Universidad de Michigan, le dijo a NOVA que "tenemos muy poca información sobre los efectos reales en la salud" [fuente:Levin]. Entonces, a pesar de los miles de millones de dólares al año en investigación gubernamental e industrial, la nanotecnología, hasta ahora, plantea al menos tantas preguntas como respuestas.
Nota del autor
Por supuesto, los científicos, químicos, investigadores, ingenieros e inventores quieren centrarse en los puntos positivos de la tecnología nueva y potencialmente aterradora. Y es verdad; Hay algunos aspectos positivos de los nanomateriales. Se pueden usar para diseñar nuevas estructuras increíblemente fuertes y livianas, y eso es genial. El impacto en la industria automotriz por sí solo es bastante prometedor, y si quiere que deje de preocuparme, por ejemplo, de que mi nuevo brillo de labios me envenenará lentamente o de la amenaza de posibles ataques bioterroristas, simplemente entre en mi visión periférica en un coche nuevo realmente rápido o interesante.
En el curso de mi investigación para este artículo, descubrí una empresa llamada Catalytic Clothing que fue fundada por un ex diseñador de moda. La industria de la moda es casi tan interesante como el maquillaje y los vehículos, así que me intrigó la idea de Catalytic Clothing de incrustar nanopartículas en nuestra ropa, ¡un buen tipo! -- eso realmente eliminará la contaminación del aire mientras caminamos. El concepto es este:si tenemos que movernos de todos modos, también podríamos ayudar al medio ambiente al mismo tiempo. Por cada milla que conduzca su automóvil, considere cuánto trabajo le llevará limpiar esa contaminación. Y quizás por cada nanopartícula peligrosa que se produzca, habrá una contrapartida positiva.