Una vez que un niño se pone las gafas de realidad virtual, experimenta una notable reducción en sus niveles de estrés, especialmente durante procedimientos dolorosos. Imagina decirle a un niño que debe someterse a un procedimiento médico doloroso: es probable que surja miedo y ansiedad. Ahora, infórmale que podrá volar hamburguesas con queso en el espacio mientras su médico lo atiende, y su reacción cambiará por completo.
Esta transformación es el núcleo de la innovadora aplicación de la realidad virtual en el Lucile Packard Children's Hospital Stanford, uno de los primeros hospitales de EE.UU. en implementar terapia de distracción basada en realidad virtual en todas sus unidades de pacientes. Estas experiencias inmersivas, divertidas y relajantes, reducen significativamente la ansiedad e incluso el dolor en los niños.
Los expertos confirman el impacto de la realidad virtual en el estrés infantil. "Es tan novedosa que resulta instantáneamente atractiva y distrae de manera extraordinaria", explica Veronica Tuss, especialista en vida infantil del Departamento de Vida Infantil y Artes Creativas del hospital, al Centro de Noticias de Medicina de Stanford. "Al preparar a un niño para su primera vía intravenosa y si no quiere ver el procedimiento, la realidad virtual ofrece una distracción visualmente cautivadora. Un entorno intimidante se convierte en un lugar fascinante para explorar, transformando una experiencia negativa en positiva".
Packard Children's ha liderado innovaciones para aliviar el temor de sus pacientes. En 2015, los doctores Sam Rodriguez y Thomas Caruso, cofundadores del programa CHARIOT (Reducción de Ansiedad Infantil a través de Innovación y Tecnología), introdujeron el Bedside Entertainment and Relaxation Theatre (BERT), que proyecta videos en pantallas adjuntas a las camillas durante el traslado a quirófano.
En 2017, CHARIOT lanzó "Sevo the Dragon", un videojuego interactivo en BERT que gamifica la administración de anestesia, permitiendo a los niños pequeños interactuar mientras inhalan el medicamento por máscara.
Actualmente, Caruso y Rodríguez colaboran con ingenieros de Silicon Valley para crear contenido VR pediátrico original. Su primer juego, "Spaceburgers", desarrollado con Juno VR, permite a los niños disfrutar de música relajante mientras vuelan por el espacio y destruyen objetos.
Los estudios preliminares muestran resultados prometedores: los niños con VR son más cooperativos, menos temerosos y reportan menos dolor en procedimientos como extracciones de sangre.
Desde los 6 años, se usa en emergencias, y para finales de 2017 se expandirá a UCI, clínicas ambulatorias y la unidad de parto. "Los niños no deben temer al médico; experiencias traumáticas pueden generar fobias adultas, como la de las agujas, que impide vacunas", advierte Caruso. "Con VR, reportan dolor mínimo o nulo".