Un oficial de policía en Belfast, Irlanda del Norte, utiliza un alcoholímetro durante un control aleatorio de conducción bajo los efectos del alcohol. Los investigadores buscan desarrollar una prueba similar para drogas, pero enfrentan grandes obstáculos.
Los alcoholímetros han sido una herramienta estándar para medir el nivel de alcohol en sangre de conductores sospechosos de ebriedad. Sin embargo, con la legalización de la marihuana en varios estados de EE.UU. y la epidemia de abuso de heroína y opioides recetados, urge detectar la influencia de las drogas al volante.
La marihuana es la segunda sustancia más detectada (tras el alcohol) en accidentes viales. Un estudio de 2010 reveló que el 47% de conductores en accidentes mortales tenían fármacos recetados, principalmente analgésicos.
Actualmente, se detecta mediante análisis de sangre u orina, pero la policía prefiere pruebas de aliento por su rapidez y facilidad. No obstante, adaptar alcoholímetros existentes no es sencillo, ya que las drogas se metabolizan de forma distinta.
Para correlacionar aliento con sangre, se necesita conocer la presión de vapor de la sustancia. El etanol tiene alta presión, por lo que es fácil de oler y medir. En cambio, el THC (principal psicoactivo de la marihuana) tiene presión muy baja, complicando su detección en fase gaseosa.
Recientes avances usan PLOT-cryo para analizar trazas de THC en vapor, abriendo camino a un alcoholímetro específico.
Un estudio de 2013 en Journal of Breath Research (investigadores suecos) probó detección de marihuana, cocaína, metanfetamina, metadona y morfina en aliento, comparado con plasma, orina y autoinformes. Coincidencias altas, con detección en aliento incluso 24 horas después, aunque no precisó tiempo exacto de ingesta.
"Los opioides perduran más en el cuerpo, no son volátiles como el alcohol", explica el Dr. Harold Jonas, CEO de Sober.com. "Algunos permanecen semanas, igual que el THC".
Clare Waismann, experta en adicciones y fundadora del Método Waismann, destaca variaciones en opioides (liberación prolongada vs. inmediata), cuestionando precisión para intoxicación actual.
A pesar de retos, empresas como Lifeloc Technologies avanzan en prototipos. Dave Claflin de Fastest Labs indica que deben cumplir estándares federales y estatales del Departamento de Transporte, con controles integrados.