La directora de programas de Microsoft, Suze Woolf, demuestra el potencial de HDTV en una reunión de 1995. Ver más imágenes de HDTV. Los televisores de alta definición (HDTV) compiten con los televisores estándar por el espacio en las estanterías de las tiendas de electrónica. Y los HDTV están ganando. Pero, ¿de dónde viene esta tecnología y cuántos años tiene?
La respuesta puede sorprenderte. Si bien la HDTV tiene poco más de 10 años en los Estados Unidos, los orígenes de la tecnología se remontan mucho más atrás. Para obtener información sobre los primeros televisores de alta definición, debemos ir a Japón.
A fines de la década de 1960, Japón se había establecido como un país innovador y tecnológicamente orientado. Si bien gran parte del mundo veía a Japón como el lugar de nacimiento de la electrónica barata, las empresas japonesas e incluso el gobierno japonés invirtieron recursos en el desarrollo tecnológico.
Un área de desarrollo fue en la transmisión de televisión. Mejorar los estándares de transmisión en Japón conduciría a un nuevo mercado para televisores de alta gama. La Corporación NHK, también conocida como la Corporación de Radiodifusión de Japón, decidió en 1968 crear un nuevo estándar para la transmisión de televisión. En la década de 1970, los ingenieros japoneses desarrollaron el sistema de alta definición MUSE.
Panasonic diseñó un prototipo de televisión en 1974 capaz de mostrar 1125 líneas de píxeles [fuente:Consumer Electronics Association]. La televisión de definición estándar solo puede mostrar 480 líneas. El televisor Panasonic siguió los estándares de NHK:una señal analógica que contenía más información que las señales de televisión tradicionales.
En la década de 1980, NHK había desarrollado la tecnología hasta el punto de que era hora de buscar otros clientes. Quedó claro que si NHK podía convencer al mundo para que adoptara sus estándares, los fabricantes de televisores japoneses harían una fortuna.
Los avances de Japón en la tecnología de transmisión de televisión coincidieron con una situación políticamente cargada en los Estados Unidos. Si no fuera por un juego metafórico de tira y afloja entre las emisoras de televisión y las empresas que invierten en comunicaciones de radio de dos vías, es posible que la HDTV no hubiera llegado a los Estados Unidos.
La carrera hacia la HDTV en los Estados Unidos
Para 1998, HDTV se había convertido en una palabra de moda en conferencias como Consumer Electronics Show. Una batalla se desató en los Estados Unidos a principios y mediados de la década de 1980. A un lado del campo de batalla estaba la Asociación Nacional de Locutores (NAB). Del otro lado estaba Land Mobile, una organización de cabildeo dirigida en parte por Motorola. El objetivo de Land Mobile era reclamar rangos no utilizados de frecuencias de televisión para transmisiones de radio bidireccionales. La NAB no estaba ansiosa por entregar estas ondas de radio, alegando que las comunicaciones de radio interferirían con las frecuencias de transmisión.
La NAB tenía un gran problema:Land Mobile estaba progresando con la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). El argumento de Land Mobile era que las ondas de radio en cuestión no se usaban para nada y se desperdiciaban. Fue entonces cuando John Abel, entonces presidente de la NAB, señaló HDTV. Dijo que las ondas de radio no utilizadas podrían usarse para transmisiones de alta definición. Si la FCC reasignara las ondas de radio a Land Mobile, es posible que Estados Unidos no pueda aprovechar la HDTV.
Para ayudar a demostrar su punto, Abel hizo arreglos para que representantes de NHK hicieran una demostración de la tecnología HDTV en Washington D.C. en 1987. Pero el comisionado de la FCC en ese momento, Mark Fowler, se negó a ver la demostración. A pesar de la respuesta de Fowler, varios políticos vieron la demostración y se sorprendieron al ver que una tecnología tan avanzada salía de Japón. La demostración pareció sellar el trato:la HDTV vendría a los Estados Unidos. Pero los legisladores estaban decididos a que esto solo sucedería bajo sus propios términos.
El temor era que al adoptar el estándar japonés, Estados Unidos posicionaría permanentemente a las compañías de televisión estadounidenses detrás de los fabricantes japoneses. La solución fue crear un nuevo conjunto de estándares de alta definición para HDTV en los Estados Unidos.
Esto condujo a la formación del Comité Asesor sobre Servicio de Televisión Avanzada (ACATS). El comité decidió que el nuevo estándar tendría que seguir dos reglas:tendría que ser analógico y no podría negar la tecnología de transmisión de televisión existente. Varias empresas y organizaciones enviaron propuestas de estándares a ACATS. De un campo de 23 contendientes, ACATS redujo las opciones a seis candidatos. Cada grupo tuvo que crear un sistema que pudiera probarse en 1991 y tuvo que pagar una cuota de entrada de $200,000.
Desarrollo de HDTV
Mientras los seis contendientes trabajaban en sus enfoques de HDTV, hubo algunos desarrollos interesantes. Una fue que la perspectiva de la televisión digital se hizo viable. Cuando ACATS tomó la determinación de que los enfoques deberían ser analógicos, fue porque el comité creía que una solución digital no era factible. Pero una mayor consideración llevó a la conclusión de que lo digital sería el futuro de la transmisión de televisión terrestre.
ACATS sometió cada enfoque a pruebas exhaustivas en una instalación especial diseñada específicamente para esa tarea. Al final de las pruebas, ACATS determinó que un enfoque digital era superior al analógico. Dos de las seis propuestas eran enfoques analógicos. Estos dos, incluida una propuesta presentada por NHK, se desvanecieron.
No hubo ganadores claros entre los enfoques digitales. ACATS concluyó que debería haber una segunda ronda de pruebas. Los cuatro competidores restantes no estaban entusiasmados con la idea de otra ronda de costosos desarrollos y pruebas. Como resultado, los cuatro grupos restantes formaron un consorcio con varias otras empresas llamado Grand Alliance. El objetivo de Grand Alliance era finalizar el estándar HDTV en los Estados Unidos y producir una máquina HDTV que funcionara.
La Gran Alianza dividió la máquina en varios subsistemas y asignó cada subsistema a un grupo específico. La primera máquina HDTV en los Estados Unidos fue un prototipo construido por un comité. El comité incluía empresas como General Instruments, Zenith, Philips y AT&T. ACATS aprobó el estándar y se despejó el camino para que los fabricantes comercialicen televisores de consumo. Los primeros televisores HDTV llegaron al mercado de consumo en 1998.
Esos televisores procedían de fabricantes como Panasonic y Sony, y tenían una apariencia diferente:eran más anchos que los televisores estándar. Esto se debe a que el nuevo estándar HDTV también incluye una nueva relación de aspecto. La relación de aspecto estándar era 4:3, la nueva relación era 16:9. También venían con un alto precio:los primeros juegos en el mercado estadounidense costaron $7,000 o más. Si tuviera el dinero para gastar en uno de estos conjuntos, es posible que se haya sentido decepcionado al descubrir que no había mucha programación disponible.
Hoy, varias compañías de cable y satélite ofrecen contenido de alta definición. El movimiento para crear estándares para HDTV también ayudó a empujar a los Estados Unidos a cambiar de señales analógicas a digitales. Pero esa es otra historia.
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un montón de líneasEl estándar HDTV de transmisión de Estados Unidos establece una resolución de 1080 filas de píxeles.