Los teléfonos celulares usan tecnología de radio. La primera generación de teléfonos celulares utilizaba el sistema analógico, con un cierto número de canales en cada celda. Sin embargo, el sistema analógico no contaba con la tecnología para comprimir las señales que se transferían entre el teléfono celular y la red celular, lo que creaba una sobrecarga en el sistema. Se necesitaba un sistema con más capacidad.
La tecnología digital usa la tecnología de radio de una manera diferente a como lo hizo el sistema analógico. Los teléfonos celulares de segunda generación utilizan el sistema de transmisión digital, lo que aumentó la cantidad de canales disponibles y, por lo tanto, aumentó la cantidad de llamadas que se pueden realizar simultáneamente. Esto también es válido para las empresas de cable, que utilizan el sistema digital para incluir más canales en cada ancho de banda.
Los teléfonos digitales utilizan un proceso de conversión complejo para transferir su voz comprimiendo información. Su voz se convierte primero en información binaria (1 y 0) y luego se comprime antes de transmitirse. Este proceso de compresión permite comprimir más llamadas, hasta diez llamadas de teléfonos celulares digitales, para ocupar el espacio que ocupa una llamada analógica. Los sistemas celulares digitales usan FSK (modulación por cambio de frecuencia) para alternar entre analógico y digital, convirtiendo y enviando la información entre la torre celular y el teléfono celular.
El procesamiento digital es potente y rápido; conserva buena calidad de voz y da mayor servicio dentro de cada celda. El servicio de telefonía celular digital es más rápido que el analógico y mucho más eficiente, razón por la cual el sistema analógico se ha vuelto obsoleto tan rápidamente y por el cual los sistemas digitales se han hecho cargo.