Antes de que podamos decir qué hace el acelerómetro del iPhone, debemos comprender los conceptos básicos de lo que hace un acelerómetro en general. El acelerómetro es un dispositivo que puede medir la fuerza de aceleración, ya sea causada por la gravedad o por el movimiento. Por lo tanto, un acelerómetro puede medir la velocidad de movimiento de un objeto al que está conectado. Este es el trabajo del acelerómetro en el Nike + iPod que se usa en los zapatos para correr. Los sensores piezoeléctricos pueden decir si el zapato en el que se encuentran se está moviendo (en el instante en que no lo está, el dispositivo se apaga solo) y, en función de la cantidad de tiempo que el zapato está en el suelo frente a la cantidad de tiempo que está en el aire, el iPod puede convertir esta información en una medida precisa de la velocidad a la que se mueve el corredor.
Debido a que un acelerómetro detecta el movimiento y la gravedad, también puede detectar el ángulo en el que se sostiene. Esto es lo que hace que Wii funcione:en lugar de un joystick, el usuario o jugador manipula un controlador (como un control remoto). El controlador contiene acelerómetros de estado sólido, que pueden detectar la inclinación, el movimiento y la velocidad que se les aplica, así como la dirección en relación con la pantalla de la Wii. Esto le permite al jugador usar un movimiento natural e intuitivo. Cuando juegas, por ejemplo, a un juego de lucha con espadas, el controlador se usa como si fuera la espada, y el movimiento se traduce en señales eléctricas para la computadora.
El uso del acelerómetro en el iPhone es similar al de la Wii, aunque a menor escala. Los sensores detectan el movimiento y la inclinación del dispositivo, por lo que puede indicar de qué manera se sostiene la pantalla. Esto le permite ajustar automáticamente la salida visual para que sea adecuada a la dirección de la pantalla. De esta forma, puede ver listas con la pantalla en posición vertical y ver videos con la pantalla en posición lateral.