Muchos catálogos y tiendas especializadas en alta tecnología ofrecen relojes y relojes de pulsera "controlados por radio" que reciben señales de radio para sincronizarse automáticamente. Estos dispositivos se ajustan con precisión al reloj atómico master en Boulder, Colorado, gracias al sistema operado por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST). El NIST gestiona la estación de radio WWVB, que emite los códigos de tiempo.
WWVB es una estación única: transmite con una potencia de 50.000 vatios (50 kW), una antena altamente eficiente y una frecuencia muy baja de 60 kHz (60.000 Hz). En comparación, una estación de radio AM típica opera a unos 1 MHz (1.000.000 Hz). Esta combinación de alta potencia y baja frecuencia permite que sus ondas alcancen todo el territorio continental de EE.UU., gran parte de Canadá y América Central (consulta el mapa de cobertura en la página del NIST).
Los códigos de tiempo se transmiten mediante un sistema simple a una velocidad de 1 bit por segundo (frente a los miles de bits por segundo de un módem telefónico típico). La señal de 60 kHz se emite continuamente, pero su potencia se reduce cada segundo durante 0,2, 0,5 u 0,8 segundos para codificar la información.
El código utiliza formato BCD (Decimal Codificado en Binario) e incluye minutos, horas, día del año, año, información sobre horario de verano y años bisiestos. Cada mensaje consta de 53 bits y 7 marcadores, transmitiéndose en exactamente 60 segundos.
Los relojes incorporan antenas y receptores compactos que decodifican la señal y ajustan la hora con precisión atómica. Solo es necesario configurar la zona horaria para obtener una hora exacta. La opción aún más precisa es un receptor GPS, que recibe datos en tiempo real de los relojes atómicos en satélites. Más sobre receptores GPS.
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