El tenista profesional Kei Nishikori se limpia el sudor mientras compite durante el Abierto de Australia de 2016. La mayoría de nosotros pensamos en el sudor como algo asqueroso que no queremos que otras personas noten, razón por la cual los antitranspirantes y desodorantes se han convertido en una industria de $18 mil millones. Pero los científicos están bastante interesados en lo que sale de tus aproximadamente tres millones de glándulas sudoríparas, que pueden bombear hasta 1,6 cuartos de galón de líquido por hora cuando corres en la cinta de correr.
Una matriz flexible de sensores recientemente desarrollada puede extraer datos de la transpiración. Aunque alrededor del 99 por ciento de su transpiración es agua, la composición química del uno por ciento restante tiene el potencial de revelar todo tipo de información crítica sobre su estado físico momentáneo, como si se está deshidratando o fatigando. Debido a que las glándulas sudoríparas excretan sustancias químicas producidas por los riñones, los pulmones y otros órganos, el sudor también puede brindar información sobre su salud en general:considérelo como grandes datos personales.
Y a diferencia de la sangre o la orina, el sudor tiene una gran ventaja potencial. Dado que transpiras todo el tiempo, es algo que los médicos y los entrenadores atléticos teóricamente podrían monitorear continuamente, en lugar de tener que detenerte y pincharte con una aguja o hacer que orines en una taza. El truco sería tener un dispositivo que pudieras usar en tu cuerpo para tomar pequeñas muestras de tu humedad personal, una especie de Fitbit para sudar, y medir múltiples marcadores químicos a la vez.
Monitores portátiles de transpiración
Bueno, resulta que los investigadores de la Universidad de California Berkeley ya están en el caso. En un artículo publicado recientemente en Nature, describen una nueva invención:un parche de plástico flexible y portátil que contiene una serie de sensores electrónicos que pueden detectar glucosa, lactato, sodio, potasio y temperatura corporal. Cuando el sudor entra en contacto con los sensores, estos generan señales eléctricas, que son amplificadas y filtradas por el dispositivo, y luego calibradas con la temperatura de la piel. Luego, los datos se transmiten de forma inalámbrica a una aplicación de teléfono inteligente.
Aquí hay un video de UC Berkeley que muestra cómo se ve todo:
"Los sensores portátiles actuales disponibles comercialmente solo son capaces de rastrear las actividades físicas y los signos vitales de un individuo (por ejemplo, la frecuencia cardíaca)", dice el profesor de ingeniería eléctrica de UC Berkeley, Ali Javey, investigador principal del estudio, por correo electrónico, "y no brindan información en el estado de salud del usuario a niveles moleculares. Para obtener tal conocimiento, el sudor humano es un excelente candidato, ya que contiene información fisiológica y metabólicamente rica que se puede recuperar de manera conveniente y no invasiva".
Los sensores pueden obtener datos precisos de una pequeña fracción de una sola gota de sudor. El dispositivo electrónico es lo suficientemente pequeño como para caber en una muñequera o una cinta para la cabeza. Esa es una gran mejora con respecto a la tecnología anterior de medición del sudor, que requería suficientes circuitos para llenar una caja de zapatos.
El sensor recientemente desarrollado puede detectar una serie de sustancias químicas presentes en la transpiración. Para los atletas en deportes de resistencia, este tipo de tecnología portátil podría ser realmente útil para detectar caídas de sodio y potasio que indican que la deshidratación y los calambres se están presentando. La medición de la glucosa podría dar una indicación de la cantidad de esa sustancia química presente en el torrente sanguíneo de un atleta. para potenciar su actuación.
Más que deportes
Pero como señala Javey, esta no es solo otra ayuda de entrenamiento para atletas profesionales o entusiastas del fitness.
"También podrían usarse para una variedad de estudios fisiológicos y clínicos", dice. "Los biosensores de sudor podrían tener múltiples aplicaciones médicas, incluido el diagnóstico de intoxicación por metales pesados, advertir a una persona que se encuentra en un estado depresivo lo suficientemente grave como para justificar la medicación y señalar que el cuerpo está contrayendo una infección".
Como explica Jason Heikenfeld, un investigador de ingeniería de la Universidad de Cincinnati en un ensayo adjunto de Nature sobre la invención, las generaciones futuras de dispositivos portátiles de monitoreo del sudor podrían monitorear aún más sustancias químicas. Por ejemplo, la hormona cortisol, que se libera cuando el cuerpo está en modo de lucha o huida, aparece en la transpiración, por lo que un dispositivo de este tipo podría ser de gran ayuda para controlar el estrés, que cada vez más se reconoce como un problema de salud importante en la sociedad actual.
Y algunos medicamentos y sus metabolitos, subproductos químicos creados cuando el cuerpo los descompone, también se excretan a través de las glándulas sudoríparas. Eso podría permitir a los médicos usar el control del sudor para controlar la cantidad activa de un fármaco en el cuerpo de un paciente y controlarlo para evitar altibajos.
Javey dice que los investigadores han presentado una solicitud de patente para la tecnología de control del sudor y espera verla en el mercado dentro de unos años. También le gustaría perfeccionarlo para que los datos se puedan obtener de cantidades aún más pequeñas de transpiración. Eso permitiría a una persona usar el dispositivo y generar información durante todo el día, incluso cuando no esté haciendo ejercicio. El objetivo, como ha dicho Javey, es "finalmente tener un laboratorio de patología justo en el cuerpo".