Una mujer de 80 años utiliza su smartphone para mantenerse en contacto con amigos y familiares. Cada vez más personas mayores desarrollan una dependencia similar a la de los jóvenes con sus dispositivos móviles. Mi madre, de 69 años, tardó en decidirse por un smartphone: "Son demasiado caros. ¿A quién le voy a enviar mensajes?". Sin embargo, desde que adquirió un iPhone de segunda mano hace dos años, no se separa de él. Su juego favorito es Word Crack, similar a Boggle, pero también lee libros digitales prestados de la biblioteca (uno por día) y realiza videollamadas con sus nietos a través de FaceTime.
Mi suegra está en la misma situación. Conoce el pronóstico del tiempo de cada uno de sus siete hijos (y 26 nietos) porque consulta obsesivamente la app del clima en su smartphone. Además, recibe un flujo constante de notificaciones de Facebook, Instagram y GroupMe: ting, ding, ding.
Se dice que los millennials son los verdaderos adictos a los smartphones, no los adultos mayores (lo siento, mamá, pero tú sí pides el descuento en el cine). Sin embargo, conforme más personas con canas adquieren y usan estos dispositivos en EE.UU., ¿se están volviendo igual de dependientes?
En enero de 2017, el Pew Research Center publicó datos actualizados sobre la adopción de smartphones en Estados Unidos. El 77% de los adultos posee uno, pero el grupo de mayor crecimiento es el de mayores de 50 años: el 74%, un aumento de 16 puntos respecto a dos años antes. Para los mayores de 65, la cifra es del 42%, 12 puntos más que en 2015.
Un incremento en la adopción es una cosa, pero ¿qué hay de la relación con estos dispositivos? ¿Es saludable? En 2015, Pew preguntó a estadounidenses de distintas edades cómo describían su smartphone. Los mayores respondieron mayoritariamente de forma positiva. Monica Anderson, investigadora asociada de Pew, analizó esos datos.
"Los mayores eran más propensos a verlo como una herramienta para conectar con otros, no como una distracción", explica Anderson. "También eran menos propensos que los jóvenes a usarlo por aburrimiento".
Mucho ha cambiado desde 2015. Con la adopción disparada entre baby boomers y mayores, ¿adoptarán los mismos hábitos negativos que adolescentes y millennials?
El Dr. David Greenfield, fundador del Centro para la Adicción a Internet y Tecnología, y profesor en la Universidad de Connecticut, es experto en adicciones digitales. Su libro Virtual Addiction (1999) fue profético. Afirma que los mayores son igual de vulnerables a los mecanismos neurológicos adictivos.
"Tengo pacientes de 50-60 años y más", dice. "Con las estadísticas de Pew, más personas mayores tendrán problemas, pero no al nivel de los millennials".
Sus pacientes mayores usan smartphones para potenciar adicciones offline como compras, juegos de azar, trading o pornografía, a diferencia de los jóvenes, más enfocados en redes sociales y juegos.
Aun así, Greenfield advierte: "El smartphone es la máquina tragamonedas más pequeña del mundo. Cada conexión es impredecible: ¿qué notificación, oferta o mensaje llegará?".
El cerebro libera dopamina ante lo novedoso. Cada "ding" anticipa una recompensa, como en una slot machine, explicando por qué se revisan hasta cien veces al día.
Greenfield y Anderson coinciden: faltan datos concluyentes. Pew prepara una encuesta sobre mayores y tecnología móvil.
Subestimar la adicción puede ser peligroso, como en la distracción al volante. En 2014, causó 3.179 muertes y 431.000 heridos en EE.UU. Jóvenes son más propensos, pero no exclusivos: el 2,2% de mayores de 65 en accidentes de 2012 leía mensajes (vs. 3,3% de 18-20 años; 8,2% enviando).
Los jóvenes arriesgan más por corteza prefrontal inmadura, pero adultos y mayores lo hacen pese a saberlo riesgoso. Sus reflejos más lentos agravan el problema.