Los enchufes de tres puntas ayudan a proteger contra descargas eléctricas. Comencemos con lo que hacen los agujeros en una toma de corriente. Cuando observa un tomacorriente normal de 120 voltios en los Estados Unidos, hay dos ranuras verticales y luego un orificio redondo centrado debajo de ellas. La ranura izquierda es un poco más grande que la derecha. La ranura izquierda se llama "neutral , "la ranura derecha se llama "caliente " y el agujero debajo de ellos se llama "tierra ." Las puntas de un enchufe encajan en estas ranuras del tomacorriente.
Si ha leído Cómo funcionan las baterías, sabe que la electricidad debe fluir en un circuito . En una batería, la electricidad fluye de un terminal de la batería al otro. En un tomacorriente doméstico, la energía fluye de caliente a neutral. El electrodoméstico que enchufas en un tomacorriente completa el circuito desde la ranura caliente hasta la ranura neutral, y la electricidad fluye a través del electrodoméstico para hacer funcionar un motor, calentar algunas bobinas o lo que sea. Digamos que enchufas una bombilla en el tomacorriente. La energía fluirá desde la punta caliente, a través del filamento y de vuelta a la punta neutra, creando luz en el proceso.
¿Qué pasaría si conectara un hilo grueso de cable directamente desde la ranura caliente a la ranura neutral de un tomacorriente? A diferencia de un electrodoméstico, que limita la cantidad de electricidad que puede fluir a 60 vatios (para una bombilla) o 500 vatios (para una tostadora), el cable dejaría pasar una cantidad increíble de electricidad a través de él. De vuelta en la caja de interruptores, el interruptor de circuito para el tomacorriente detectaría este gran aumento y cortaría el flujo de electricidad. El disyuntor evita que los cables de la pared o el propio tomacorriente se sobrecalienten y provoquen un incendio.
La ranura de tierra y la ranura neutral de un tomacorriente son idénticas. Es decir, si regresa a la caja de interruptores, encontrará que los cables neutro y de tierra de todos los tomacorrientes van al mismo lugar. Todos se conectan a tierra (consulte Cómo funcionan las redes de distribución de energía para obtener detalles sobre la conexión a tierra). Ya que ambos van al mismo lugar, ¿por qué necesitas ambos?
Si mira alrededor de su casa, lo que encontrará es que casi todos los electrodomésticos con una caja de metal tienen una toma de corriente de tres clavijas. Esto también puede incluir algunas cosas, como su computadora, que tienen una fuente de alimentación revestida de metal en su interior, incluso si el dispositivo en sí viene en una caja de plástico. La idea detrás de la conexión a tierra es proteger a las personas que utilizan aparatos revestidos de metal de descargas eléctricas. La carcasa está conectada directamente a la clavija de tierra.
Digamos que un cable se suelta dentro de una caja de metal sin conexión a tierra y el cable suelto toca la caja de metal. Si el cable suelto está caliente, entonces la caja de metal ahora está caliente y cualquiera que lo toque recibirá una descarga eléctrica potencialmente fatal. Con la caja conectada a tierra, la electricidad del cable caliente fluye directamente a tierra y esto dispara el interruptor en la caja de interruptores. Ahora el aparato no funcionará, pero tampoco te matará.
¿Qué sucede si corta la conexión a tierra o usa un enchufe de trampa? ¿Así que puedes enchufar un electrodoméstico de tres clavijas en un tomacorriente de dos clavijas? Nada realmente, el aparato seguirá funcionando. Sin embargo, lo que ha hecho es desactivar una característica de seguridad importante que lo protege de una descarga eléctrica si se suelta un cable.
Publicado originalmente:1 de abril de 2000