Todavía puede ver los tubos neumáticos en acción en la ventanilla de su banco. Para alguien que nació después de, digamos, 1992, probablemente sea difícil de imaginar, pero hubo un tiempo en que la gente no tenía correo electrónico, teléfonos celulares o libros digitales en Kindle. A fines del siglo XIX, la gente se comunicaba principalmente a larga distancia por carta o telegrama. Incluso los teléfonos seguían siendo una novedad.
La falta de comunicación instantánea de nuestros antepasados puede hacer que el mundo de hace un siglo o más suene irremediablemente lento. Pero a ellos no les parecía así. Una de las razones fue que tenían un medio para transmitir información escrita e impresa, y también otros objetos, en lo que parecía un destello. En cierto sentido, era su versión de Internet, pero no era electrónica. En su lugar, tenían algo llamado transporte de tubos neumáticos:un conjunto de tuberías en las que se utiliza la presión del aire para impulsar un bote a través de un sistema de tubos hasta su destino previsto [fuente:Biblioteca - UC Berkeley].
A partir de mediados y finales del siglo XIX, numerosas ciudades importantes de los EE. UU. y otros países construyeron redes subterráneas masivas de tubos neumáticos y dependían de ellas tanto como lo hacemos hoy en día con el correo electrónico. Los sistemas de tubos neumáticos funcionaron tan bien que, de hecho, la oficina de correos de la ciudad de Nueva York usó uno para mover el correo por la ciudad hasta 1953, y Berlín tuvo un sistema similar en funcionamiento hasta 1976 [fuente:Web Urbanist].
Y aunque el transporte por tubos neumáticos ha sido reemplazado en gran medida por métodos electrónicos más rápidos y convenientes para transmitir información, la tecnología todavía tiene usos valiosos. En este artículo, hablaremos sobre cómo funcionan los tubos neumáticos, para qué se usaron una vez y para qué se usan hoy.
Contenido- Cómo mueve el aire las cosas
- La Internet impulsada por aire
- Tubos neumáticos hoy
Cómo mueve el aire las cosas
La complejidad del metal y el vidrio de los sistemas de tubos neumáticos parece un ejemplo perfecto de la tecnología de la época victoriana, el tipo de artilugio de época elaborado con el que podrías ver a Robert Downey Jr. jugueteando en una de las películas recientes de Sherlock Holmes. Pero en realidad, la idea de la neumática, es decir, el uso de gas presurizado para producir movimiento mecánico, se remonta a Hero of Alexandria, un matemático, inventor y autor griego ptolemaico que vivió en el siglo I d. C. [fuentes:Merriam-Webster, Britannica] .
Hero aparentemente era un tipo bastante observador. Se dio cuenta de que el viento, aunque no tenía una sustancia visible, podía empujar bastante fuerte sobre las cosas. Eso lo llevó a deducir que el aire en realidad estaba compuesto de "partículas" diminutas, invisibles y en movimiento, lo que hoy llamamos moléculas. Continuó descubriendo que si comprimías esas moléculas en movimiento metiéndolas en un espacio o pasaje estrecho, intentarían escapar y, en el proceso, empujarían un objeto sólido que estaba frente a ellos. También dedujo que si pudiera crear un vacío, básicamente, un espacio vacío, las moléculas de aire intentarían precipitarse en él. Por medio de estos principios, escribió, "se pueden descubrir muchos tipos de movimiento curiosos y asombrosos" [fuente:Woodcroft].
Hero usó su comprensión de cómo se comportan los gases presurizados para crear dispositivos como una máquina de vapor primitiva y un pájaro de juguete que canta, pero no fue hasta 1810 que un ingeniero británico, George Medhurst, publicó un plan para un sistema de transporte de tubo neumático. :Woodcroft].
Medhurst señaló que si el aire se sometiera a 40 libras por pulgada cuadrada de presión, solo aproximadamente dos veces y media la cantidad que la atmósfera ejerce sobre nosotros al nivel del mar, las moléculas de aire serían impulsadas a 1500 pies (457 metros) por segundo, o alrededor de 1.000 millas (1.609 kilómetros) por hora. Al empujar un bote, la velocidad solo sería de unas 100 millas (160 kilómetros) por hora, pero eso fue increíblemente rápido para 1810 [fuente:Medhurst].
Desafortunadamente, Medhurst no era tan bueno para construir maquinaria como para diseñarla, y murió en 1827, antes de que pudiera construir su visión [fuente:Stephen y Lee].
La Internet impulsada por el aire
Placa tomada del "Illustrated London News", que muestra a hombres usando tubos neumáticos en el Establecimiento Central de Telégrafos del General Oficina de correos. En la década de 1850, la Oficina General de Correos de Gran Bretaña encargó un estudio del concepto de Medhurst y, en la década de 1860, adjudicó un contrato al ingeniero T.W. Rammel para construir un sistema de tubos neumáticos para transportar el correo por todo Londres [fuentes:Biblioteca - UC Berkeley, Grace's Guide] En 1886, el sistema de tubos de Londres se extendía por 34 millas (54,7 kilómetros) por debajo de la ciudad y transmitía 32.000 mensajes al día. Las cartas se precipitaron a una velocidad de hasta 51 millas (82 kilómetros) por hora, no tan rápido como había prometido Medhurst, pero aún más rápido que un vagón de correo tirado por caballos [fuente:Congreso de los Estados Unidos].
A principios del siglo XX, Nueva York tenía un sistema de tubo neumático que enviaba botes de cartas y paquetes en un bucle bajo Manhattan a 30 millas (48 kilómetros) por hora. Y Boston, Chicago, Filadelfia y St. Louis tenían sistemas similares [fuente:Biblioteca - UC Berkeley].
El transporte neumático parecía tan ingenioso que algunas personas propusieron usarlo para otras cosas además del correo. En 1867, un inventor llamado Alfred Beach construyó y operó brevemente un metro de tubo neumático de 300 pies de largo (91 metros de largo) debajo de una sección de Broadway en Manhattan, con la esperanza de que los trenes impulsados por aire se pusieran de moda [fuente:Massachusetts Instituto de Tecnologia]. En 1913, Waldemar Kaempffert, director de redacción de la prestigiosa publicación Scientific American, propuso la idea de preparar las comidas en cocinas centrales y enviarlas a través de un tubo neumático a los hogares de las personas. "Si una carta puede enviarse a través de un tubo neumático de Nueva York a Brooklyn, ¿por qué no una cena de cinco platos?". opinó.
Justo cuando la gente de la era eduardiana comenzaba a volverse realmente loca por esta novedosa tecnología neumática, la Primera Guerra Mundial enfrió rápidamente su ardor. La Oficina de Correos de EE. UU. suspendió el uso del transporte de correo neumático, diciendo que usaba demasiado combustible para alimentar los compresores de aire que necesitaban. Después de la guerra, finalmente se restableció el servicio, pero solo en Nueva York y Boston.
Las empresas privadas que habrían construido nuevos sistemas dejaron de presentar ofertas debido a todas las regulaciones del Congreso y, gradualmente, la capacidad de los sistemas existentes fue superada por el creciente volumen de correo. En cambio, la oficina de correos invirtió su dinero en camiones de correo, que tenían las ventajas adicionales de transportar el correo a lugares mucho más distantes de lo que podría llegar un sistema de tubo neumático y transportar paquetes más grandes. En 1953, el director general de correos de EE. UU., Arthur Summerfield, canceló definitivamente el correo de tubo neumático y ordenó el desmantelamiento de los sistemas [fuente:Cohen].
Tubos Neumáticos Hoy
El transporte de tubos neumáticos nunca se extinguió por completo. Mientras las personas usaran documentos en papel y fotografías, seguía siendo un método práctico para transmitir información dentro de grandes edificios. La Agencia Central de Inteligencia (CIA) de EE. UU., por ejemplo, construyó un extenso sistema de tubos neumáticos dentro de su sede en Langley, Virginia, en la década de 1950, que transmitía 7500 documentos cada día a través de los siete pisos del edificio. No se cerró hasta 1989, cuando los empleados de la CIA se volvieron tan dependientes del correo electrónico que ya no se necesitaban los tubos [fuente:CIA].
En la década de 1970, las empresas también comenzaron a utilizar sistemas de tubos neumáticos más pesados y potentes para transportar materiales como piezas de máquinas e incluso grava dentro de las plantas [fuente:New Scientist]. Todavía se usan ampliamente en la industria para tales fines [fuente:Air Link International]. Y los bancos todavía tienen sistemas de tubos neumáticos en sus ventanillas, que permiten a los clientes realizar depósitos o retiros en efectivo desde la comodidad de sus automóviles [fuente:Farber].
Más recientemente, los sistemas de tubos neumáticos se han vuelto populares en los hospitales porque pueden usarse para transportar muestras de tejido y sangre desde un laboratorio en una parte distante del complejo, mucho más rápido de lo que lo haría una persona a pie. El hospital de la Universidad de Stanford, por ejemplo, ha instalado un sistema con 4 millas (6,4 kilómetros) de tubos y lo utiliza para enviar 7.000 muestras cada día. Incluso han casado la maravilla del siglo XIX con la tecnología del siglo XXI, al equipar los tubos con un sistema de monitoreo digital que permite al personal del hospital observar el progreso de su recipiente hasta su destino en una pantalla de computadora [fuente:Wykes].
Nota del autor:Cómo funcionan los tubos neumáticos
Cuando me convertí en reportero de un periódico a mediados de la década de 1980, mi entonces empleador, Pittsburgh Press, todavía tenía un sistema de tubo neumático, que usaba para transmitir fotos desde las impresoras de los servicios de cable al departamento de deportes. Estaba en el departamento de características, pero mi escritorio estaba justo al lado del portal del tubo neumático. De vez en cuando, por lo general, cuando estaba en medio de una importante entrevista telefónica o tratando de componer una pista concisa, escuchaba este fuerte swoosh, como un cohete, seguido por el ruido sordo del recipiente de vidrio y metal que llega. Fue un poco discordante, y en ese momento, lo encontré molesto. Pero hoy, tengo que admitir que siento un poco de nostalgia por ese sonido, porque los tubos neumáticos prácticamente han desaparecido y, lamentablemente, también el Pittsburgh Press.