Aún puedes ver tubos neumáticos en acción en la ventanilla de un banco. Para quienes nacieron después de 1992, es difícil imaginar un mundo sin correo electrónico, teléfonos móviles o libros digitales. A fines del siglo XIX, la comunicación a larga distancia se realizaba principalmente por carta o telegrama, y los teléfonos eran una novedad.
La ausencia de comunicación instantánea hace que el mundo de hace un siglo parezca lento, pero nuestros antepasados tenían su propia solución rápida: el transporte por tubos neumáticos. Este sistema utilizaba redes de tuberías donde la presión del aire impulsaba cápsulas con documentos u objetos a su destino, como una versión precursora del internet, pero mecánica [fuente: Biblioteca - UC Berkeley].
Desde mediados del siglo XIX, ciudades como Nueva York (hasta 1953) y Berlín (hasta 1976) dependían de estas redes subterráneas masivas, similares a cómo hoy usamos el email [fuente: Web Urbanist]. Aunque han sido reemplazados por métodos electrónicos, aún tienen aplicaciones valiosas. En este artículo, exploramos su funcionamiento, historia y usos modernos.
Contenido- Cómo mueve el aire las cosas
- La Internet impulsada por aire
- Tubos neumáticos hoy
Cómo mueve el aire las cosas
Los sistemas de tubos neumáticos evocan la ingeniería victoriana, pero su base científica se remonta al siglo I d. C., con Herón de Alejandría, un matemático e inventor griego que estudió la neumática: el uso de gases presurizados para generar movimiento mecánico [fuentes: Merriam-Webster, Britannica].
Herón observó que el viento invisible empuja objetos y dedujo que el aire está formado por partículas en movimiento (moléculas). Al comprimirlas en un espacio reducido, intentan expandirse, empujando lo que obstruye su camino. Creando un vacío, las moléculas se precipitan hacia él. Estos principios permiten "movimientos curiosos y asombrosos" [fuente: Woodcroft].
Herón aplicó esto en inventos como una máquina de vapor primitiva. En 1810, el ingeniero británico George Medhurst propuso un sistema de transporte neumático: con 40 psi (dos veces y media la presión atmosférica), el aire alcanzaría 1.000 mph (1.609 km/h), impulsando cápsulas a 100 mph (160 km/h) [fuente: Medhurst]. Sin embargo, Medhurst falleció en 1827 sin construirlo [fuente: Stephen y Lee].
La Internet impulsada por el aire
Placa del "Illustrated London News" mostrando tubos neumáticos en la Oficina Central de Telégrafos de Londres. En los 1850, la Oficina General de Correos británica estudió el concepto de Medhurst y contrató a T.W. Rammel para un sistema en Londres. Para 1886, cubría 34 millas (54,7 km) y transportaba 32.000 mensajes diarios a 51 mph (82 km/h) [fuentes: Biblioteca - UC Berkeley, Grace's Guide; Congreso de los Estados Unidos].
A inicios del siglo XX, Nueva York enviaba correo bajo Manhattan a 30 mph (48 km/h); Boston, Chicago y otras ciudades tenían sistemas similares [fuente: Biblioteca - UC Berkeley].
Propuestas innovadoras incluyeron un metro neumático de Alfred Beach en 1867 (300 pies en Broadway) [fuente: MIT] y comidas por tubo en 1913 [fuente: Scientific American]. La Primera Guerra Mundial limitó su expansión por consumo de energía. Tras la guerra, solo Nueva York y Boston continuaron hasta 1953, cuando se desmantelaron por camiones más versátiles [fuente: Cohen].
Tubos neumáticos hoy
Los tubos neumáticos persisten en edificios grandes para documentos en papel. La CIA usó uno en Langley hasta 1989 para 7.500 documentos diarios [fuente: CIA].
En fábricas, transportan piezas y grava [fuente: New Scientist; Air Link International]. Bancos los usan en drive-thrus [fuente: Farber].
En hospitales, como Stanford (4 millas de tubos, 7.000 muestras diarias), aceleran el envío de tejidos y sangre con monitoreo digital [fuente: Wykes].
Nota del autor: Cómo funcionan los tubos neumáticos
En los 1980, como reportero en Pittsburgh Press, usábamos tubos neumáticos para fotos deportivas. El sonido del swoosh y el golpe era molesto entonces, pero hoy evoca nostalgia por esa tecnología y el periódico desaparecido.