Un puntero láser dirigido a la cabina de un avión podría tener graves consecuencias. Puede sonar como leyendas urbanas, pero es cierto:el mismo puntero láser que ha utilizado en presentaciones de negocios o para entretener a su gato durante horas podría derribar un avión. ¿Cómo puede ser esto?
Según la Oficina Federal de Investigaciones de EE. UU., el haz de luz de un puntero láser de mano dirigido a un avión desde tierra puede viajar más de una milla [fuente:FBI]. Los pilotos que han experimentado ataques con láser desde la cabina comparan la experiencia con el disparo del flash de una cámara en un automóvil completamente oscuro por la noche [fuente:FBI].
Los punteros láser típicos, como los que usan los astrónomos aficionados para señalar constelaciones o los profesores universitarios durante una conferencia, tienen una salida de alrededor de 5 milivatios, lo que difícilmente suena como potencia suficiente para derribar un avión. Pero a diferencia de una bombilla incandescente diseñada para iluminar un espacio grande, la luz de un puntero láser se concentra en un haz estrecho que se propaga muy lentamente.
La Administración Federal de Aviación descubrió que un puntero láser verde estándar de 5 milivatios es capaz de causar quemaduras en la retina a distancias de hasta 50 pies (15 metros) y ceguera a casi un cuarto de milla (350 metros) de distancia. A 2 millas (3 kilómetros), un puntero láser de 5 milivatios pudo interferir con la visión de un piloto lo suficiente como para causar un aterrizaje abortado [fuente:Fienberg].
A fines de 2013, no se ha atribuido ningún accidente de avión a un puntero láser, pero el potencial de daño es real, no obstante [fuente:The Economist]. Debido a que es más probable que se produzcan destellos de láser durante el despegue y el aterrizaje cuando la aeronave está más cerca del suelo, incluso una distracción menor puede ser un peligro. Los pilotos en varios incidentes de ataques con láser han sufrido ceguera temporal y, en algunos casos extremos, los pilotos han sido hospitalizados con quemaduras en la retina [fuentes:Cortez, Hartmann, Koerner].
En los Estados Unidos, es un delito grave apuntar deliberadamente el haz de un láser a un avión, y los infractores condenados pueden esperar recibir tiempo en la cárcel. Desde 2005, el FBI ha trabajado con la FAA para rastrear los ataques con láser, ofreciendo recompensas de hasta $ 10,000 por información que conduzca al arresto de cualquier persona que apunte intencionalmente un láser a un avión [fuente:FBI].