La imagen de un hombre muerto hace mucho tiempo se asoma desde una placa de daguerrotipo (derecha) después del deslustre (izquierda) se elimina con rayos X sincrotrón. Las primeras imágenes fotográficas y la técnica que las creó se presentaron formalmente al mundo el 19 de agosto de 1839, en una conferencia científica ante un público repleto y sin aliento en el Institut de France en París. Los detalles de la técnica revelaron que una placa de cobre recubierta de plata limpiada con ácido nítrico se yodó, se expuso en una cámara y luego se reveló una imagen latente invisible mediante la exposición al vapor de mercurio calentado. Genial, ¿eh?
Con el nombre epónimo de daguerrotipo en honor a su inventor, el artista e ilusionista francés Louis Daguerre, estas imágenes aparentemente mágicas y asombrosamente precisas marcaron el comienzo de la fotografía y las primeras representaciones visuales "verdaderas" o exactas de la historia. El gobierno francés liberó el proceso de Daguerre al dominio público y en unos meses el daguerrotipo se convirtió en una sensación mundial. Entre 1839 y fines de la década de 1850 (cuando la tecnología avanzó hacia los negativos de papel, luego las placas de vidrio y otros medios), se capturaron millones de imágenes como daguerrotipos.
Con el tiempo (como 179 años ya), los daguerrotipos son propensos a empañarse. Otras reacciones químicas dan como resultado puntos negros y empañamiento (una neblina teñida de blanco y azul) que puede hacer que la imagen se deteriore y no se pueda reconocer hasta que ya no sea visible o se oscurezca por completo. Pero afortunadamente, hay más en esta imagen de lo que parece:¡Ciencia al rescate!
Un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad de Western Ontario de Canadá, el Instituto de Fotografía de la Galería Nacional de Canadá y la Fuente de Luz Canadiense (CLS), utilizando las instalaciones de la Fuente de Sincrotrón de Alta Energía de Cornell (CHESS), realizó un análisis detallado de los cambios químicos. que degradan y potencialmente destruyen los daguerrotipos. Su estudio, publicado el 22 de junio de 2018 en Scientific Reports, revela que al observar el contenido de mercurio de los daguerrotipos individuales, los investigadores pueden recuperar algunas imágenes con gran detalle.
Lo que encontraron fue que, en algunos casos, incluso las imágenes de los daguerrotipos gravemente empañados se pueden recuperar. Utilizando el escaneo de fluorescencia de rayos X (XRF) para determinar la composición elemental de la superficie del daguerrotipo, el equipo descubrió que la distribución de mercurio por sí sola, tal como se recupera mediante el escaneo XRF, reproduce fielmente la imagen original y no se ve afectada por ciertos tipos de deslustre por degradación. . Debido a que el mercurio es el elemento principal que compone las imágenes, aunque la superficie del daguerrotipo esté deslustrada, las partículas de la imagen permanecen intactas.
El método XRF no es invasivo y no toca la frágil superficie del daguerrotipo ni lo altera de ninguna manera. Esa es una gran noticia para los curadores de museos, conservacionistas, académicos e historiadores que buscan preservar los artefactos culturales fotográficos más antiguos del mundo.
Y es una mosca frente a la inmortalidad para los fantasmas mercuriales del siglo XIX que yacen latentes en placas de cobre recubiertas de plata deslustradas, esperando ser inolvidables.