Investigadores de la Universidad de Harvard anuncian haber logrado comprimir hidrógeno líquido hasta convertirlo en metal. En 1935, los físicos Eugene Wigner y Hillard Bell Huntington, de la Universidad de Princeton, predijeron que bajo presiones extremas, el hidrógeno se transformaría en un metal sólido. Durante décadas, científicos en laboratorios de élite mundial han intentado replicarlo utilizando láseres, pulsos eléctricos y compresión con diamantes.
El interés va más allá de la curiosidad: si el hidrógeno metálico fuera estable a temperatura ambiente, sería un superconductor perfecto, permitiendo el flujo de electrones sin pérdida de energía, y liberaría enorme energía al calentarse, ideal como propulsor de cohetes.
Sin embargo, nadie lo había logrado hasta ahora, según un estudio publicado en Science por el profesor Isaac Silvera y el investigador Ranga Dias. Comprimieron hidrógeno a bajas temperaturas entre yunques de diamantes sintéticos tratados, observando su transición de transparente a negro y finalmente reflectante, con propiedades metálicas atómicas.
Silvera declara en un video de Harvard: "Hemos creado un nuevo material que nunca había existido en la Tierra".
Expertos como Jeffrey M. McMahon, profesor de física en la Universidad Estatal de Washington, lo consideran un hito: "Resuelve experimentalmente un problema pendiente en física, con potencial como el combustible de cohetes más potente conocido".
El proceso implicó enfriar hidrógeno a -253 °C y comprimirlo inicialmente a 2 millones de atmósferas (transparente), luego a 4 millones (opaco y negro, superior a la presión del núcleo terrestre), reflejando hasta el 90% de la luz.
Imagen de yunques de diamante comprimiendo hidrógeno molecular. Este hallazgo, 80 años después de la predicción, enfrenta desafíos: las presiones rompen diamantes, pero Silvera y Dias lo superaron, según David M. Ceperley de la Universidad de Illinois.
Sin embargo, requiere validación: no se ha repetido, debe confirmarse pureza y propiedades adicionales más allá de la reflectividad. Un artículo en Nature expresa escepticismo, y Silvera planea pruebas con dispersión Raman y rayos X en Argonne National Laboratory.
Ceperley duda de su estabilidad sin presión y ve aplicaciones en superconductores hidrogenados, no en cohetes directos.