El RoboBee, un robot en miniatura desarrollado en Harvard, ha dominado el vuelo desde hace años. Pero ¿qué pasa si aterriza en el agua? Investigadores de la Escuela John A. Paulson de Ingeniería de Harvard y el Instituto Wyss han demostrado que, con un aleteo modificado, el RoboBee también puede nadar.
Las abejas melíferas (Apis mellifera), esenciales para la polinización de cultivos, sufren un declive alarmante debido al trastorno de colapso de colonias (CCD), con colmenas enteras desapareciendo.
En América del Norte existen casi 4.000 especies de abejas silvestres, muchas en peligro. Un estudio de 2013 en Science reveló que la mitad de las especies de un bosque de Illinois del siglo XIX han desaparecido.
Ante esta crisis, expertos en robótica han avanzado en 'abejas robóticas' que imitan o superan habilidades de las reales. Estos microdrones podrían usarse en vigilancia militar, rescates en desastres o, eventualmente, polinización de emergencia.
En la Universidad de Harvard, el Laboratorio de Microrobótica, fundado por el profesor Robert J. Wood, ha desarrollado el RoboBee: mide la mitad de un clip, pesa menos de 0,1 gramos y bate alas 120 veces por segundo, replicando alas de insectos con membranas de polímero y fibras de carbono.
En 2013 voló por primera vez. En la Conferencia Internacional de Robots y Sistemas Inteligentes (IROS) en Hamburgo, presentaron su capacidad para 'aterrizar' en agua y nadar como un diminuto buzo, batiendo alas a baja frecuencia. (Vea el video arriba).
"La mecánica de fluidos de las alas es similar en aire (alta frecuencia) y agua (baja frecuencia), generando fuerzas comparables", explica Wood por email.
Esta habilidad acuática amplía el conocimiento en fluidodinámica y podría monitorear calidad del agua en el futuro.
Los investigadores de Harvard crean robots voladores que igualan o superan a las abejas en ciertas tareas.
Según Nature, un reto clave es la energía. Avances en baterías, electrónica y motores permiten vuelos de minutos; futuras versiones incorporarán GPS y radio para trayectos largos.
El Instituto Wyss sugiere polinización futura, pero estima 20 años mínimo para un reemplazo provisional de abejas.
"Mejor resolver el CCD que depender de robots", afirma Wood.
Otro desafío: una colmena tiene 25.000 abejas. Fabricar tantos RoboBee es monumental.