El nuevo polímero cree que eres lo mejor A principios de los 90, una marca de ropa llamada Hypercolor explotó en popularidad. La ropa tenía un tinte termocrómico especial, lo que significaba que la tela cambiaría de color a diferentes temperaturas. Pero la locura no duró (en parte porque lavar o secar la ropa a altas temperaturas convertiría los artículos Hypercolor en ropa normal y aburrida). Hoy, un nuevo material que responde al calor podría tener un impacto mucho mayor.
Ese material es un nuevo polímero desarrollado por investigadores de la Universidad de Rochester. El polímero es elástico, lo que significa que puede cambiar de forma. A diferencia de una banda elástica, si estiras este material, permanece estirado cuando lo sueltas. Pero si aplica solo un poco de calor, como el calor de la temperatura del cuerpo humano, el polímero "recuerda" su forma original y vuelve a ella.
Eso puede sonar como un truco lindo, pero tiene algunas implicaciones geniales. Por un lado, el polímero estirado ha almacenado energía elástica. Eso significa que el polímero puede trabajar cuando se calienta. Según los investigadores, el polímero es capaz de levantar un peso 1000 veces mayor que la masa del propio polímero.
Entonces, ¿qué está sucediendo realmente a nivel molecular? Un polímero es una molécula de cadena larga que consta de varias unidades de moléculas más pequeñas que se repiten a lo largo de la cadena. Cuando se estira, algunas de esas moléculas más pequeñas en este nuevo polímero se alinean entre sí, formando lo que se llama cristalitos. Esto estabiliza la nueva forma del polímero; es por eso que el material no vuelve a su estado original tan pronto como lo sueltas.
Calentar el polímero descompone estos cristalitos, desestabilizando el polímero para que vuelva a su forma original. Las pequeñas moléculas de la cadena vuelven a su alineación original. Puede hacer esto con el mismo polímero varias veces. Los investigadores están trabajando en formas de aumentar la vida útil del material para que pueda tener un uso práctico.
Es probable que esos usos prácticos se centren principalmente en el campo biomédico. Imagine un vendaje para heridas que se afloja (porque el polímero está en su estado estirado) y se vuelve más apretado lentamente a medida que el calor corporal de la persona lesionada hace que se contraiga. Esto podría permitir que un vendaje aplique presión a una herida. Otro uso potencial es para suturas o puntos, que podrían apretarse solos una vez que se calientan.
En el futuro, puede haber otras aplicaciones que tengan un enfoque menos médico pero que sigan siendo importantes. Imagina una nueva línea de moda, algo que rivalice incluso con el amado Hypercolor. Estas prendas van sueltas, por lo que es fácil ponérselas. Pero luego se acomodan cuando responden al calor de tu cuerpo. Nunca tendrás que esforzarte para ponerte ese impresionante par de jeans:¡simplemente se deslizarán y luego se ajustarán a tu cuerpo!
Por el momento, los jeans mágicos de genialidad seguirán siendo un sueño. Pueden pasar varios años antes de que el polímero esté listo para su uso comercial. ¡Pero es un avance emocionante en la ciencia de los materiales!