Una escultura de pizarra de Alan Turing, obra de Stephen Kettle en Bletchley Park, cerca de Milton Keynes en Buckinghamshire, Inglaterra. El retrato de Turing cuelga en la pared de atrás. El Test de Turing es un hito legendario en la inteligencia artificial. Propuesto por el visionario matemático británico Alan Turing en su influyente artículo de 1950, este test ofrece una forma práctica y divertida de evaluar si una máquina alcanza un nivel de inteligencia comparable al humano. Turing lo denominó "el juego de la imitación". En él, una computadora, mediante un chat de solo texto, debe convencer a un humano de que es una persona real. Simple en teoría, pero extremadamente desafiante en la práctica.
Turing ideó este juego como respuesta a colegas y críticos de finales de los años 40 que negaban la posibilidad de una inteligencia mecánica. Sin embargo, él confiaba en las primitivas "computadoras digitales". Fue pionero al imaginar una máquina universal programable para casi cualquier tarea, como el dispositivo en el que probablemente lees este artículo.
La 'Máquina Universal' de Turing
Alan Turing, el excéntrico matemático británico que sentó las bases de la informática moderna y contribuyó decisivamente a la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial descifrando códigos nazis, enfrentó una trágica persecución. En 1952, fue procesado por su relación homosexual (ilegal en Reino Unido hasta 1967), aceptando castración química para evitar la cárcel. Su autorización de seguridad fue revocada, y falleció en 1954 por envenenamiento con cianuro. En 2013, la reina Isabel II lo indultó póstumamente.
Turing teorizó sobre computadoras antes de su existencia. En 1936, en su artículo "Sobre números computables", introdujo la "máquina de computación universal". "Según mi definición, un número es computable si una máquina puede escribir sus decimales", escribió, una década antes de la primera computadora electrónica. "Es posible inventar una sola máquina para calcular cualquier secuencia computable".
Foto de pasaporte de Alan Turing a los 16 años. La noción de "computabilidad" de Turing, equivalente a un algoritmo moderno, definió el marco para programar máquinas en tareas específicas. Aunque predecesores como Charles Babbage crearon calculadoras, Turing envisionó un dispositivo versátil sin límites en tipos de problemas.
"Cualquier cosa que pueda describirse como algoritmo puede ser ejecutada por una máquina", afirma Andrew Hodges, profesor de matemáticas en Oxford y autor de "Alan Turing: The Enigma", base de la película oscarizada "The Imitation Game". "La máquina universal es lo que hoy entendemos por computadora: almacena instrucciones y las ejecuta. Nadie lo había formalizado antes".
Una máquina con 'estados de ánimo'
Desde sus inicios, la máquina universal de Turing incorporaba elementos de inteligencia artificial —término acuñado en 1956—. Hodges destaca que imitaba el funcionamiento de la mente humana, pasión paralela de Turing a las matemáticas.
En su diseño, una cinta con símbolos pasa por un escáner de lectura/escritura. El cabezal actúa según su "estado mental". "La operación depende del estado mental de la computadora y los símbolos observados", escribió Turing en 1936. "Determinaban el estado de ánimo posterior".
En 1946, dirigiendo el desarrollo de una de las primeras computadoras electrónicas, Turing estudió neurología humana. Su artículo del Laboratorio Nacional de Física propuso programar máquinas para "aprender" autónomamente, precursor de las redes neuronales en el aprendizaje profundo actual.
El juego de la imitación
Turing no fue el único fascinado por la inteligencia máquina-humana. La posguerra trajo innovaciones como computadoras, satélites y energía nuclear, avivando debates.
"Al mencionar computadoras, la gente evoca cerebros electrónicos", dice Hodges.
El libro "Cybernetics" de 1948 de Norbert Wiener cuestionó si máquinas podrían jugar ajedrez como humanos, concluyendo que sí.
En este contexto, Turing publicó en 1950 "Computing Machinery and Intelligence", uno de los artículos filosóficos más citados, según Hodges.
'¿Pueden pensar las máquinas?'
"Propongo considerar: '¿Pueden pensar las máquinas?'", inicia Turing. Ante definiciones ambiguas, propone el juego de imitación con computadoras digitales como prueba práctica.
Aunque descrito brevemente, Turing valoraba su simplicidad juguetona. "Era un drama accesible, como un jurado popular", explica Hodges.
¿Pasará alguna computadora el Test de Turing?
Turing predijo en 1950 que la "maquinaria inteligente" lo lograría en 50-100 años. Máquinas como Deep Blue (1997, venció a Kasparov) o Watson (2011, Jeopardy!) destacan en juegos, pero no en imitación humana.
El Premio Loebner testa anualmente chatbots. Ninguno ha pasado; el mejor, Mistuku, obtuvo "33% humano". Sin embargo, sus respuestas naturales impresionan.
Al preguntarle si un chatbot pasaría el test, respondió: "Tú eres el juez".