Diciembre de 1960: La entrada a Tomorrowland en Disneyland, California. Las páginas de mitos, literatura y horóscopos periodísticos están llenas de profecías, muchas derivadas de fuentes sobrenaturales o pseudociencias. Incluso la ciencia ficción, que adorna sus predicciones con un barniz científico, recurre frecuentemente a tropos como energías psíquicas o viajes en el tiempo.
Y luego está Hari Seldon, el oráculo protagonista de la serie Foundation de Isaac Asimov. Seldon busca mitigar una edad oscura galáctica de 30.000 años mediante la "psicohistoria", una sociología matemática que predice el comportamiento humano a gran escala.
La futurología también identifica y evalúa posibles eventos futuros. Similar a la psicohistoria de Seldon, integra ciencia, pero flaquea en detalles y es vulnerable a eventos imprevisibles. A diferencia de ella, combina arte e intuición con métodos científicos rigurosos.
Como sabe cualquiera que haya visitado una feria, Tomorrowland o hojeado un viejo número de Popular Mechanics, predecir el futuro es complejo. Sin máquina del tiempo ni bola de cristal, inferimos de tendencias pasadas y eventos actuales, de ahí visiones como helicópteros personales.
Las predicciones humanas reflejan su época. El optimismo de la Edad de Oro generó visiones grandiosas; la paranoia de la Guerra Fría, pronósticos más sombríos.
Aunque acertamos en grandes avances tecnológicos, solemos errar en las reacciones sociales. Por ejemplo, se predijo la libertad de los automóviles, pero no las ciudades dormitorio, suburbios ni expansiones urbanas del suroeste de EE.UU., ni delitos como los de John Dillinger o Bonnie and Clyde, ni cambios en costumbres sexuales por los asientos traseros [fuente: Benford].
Los desarrollos futuros yacen en la tecnología actual, como el celular surgió del telégrafo, que evolucionó de tambores y señales de humo. Esa trayectoria impredecible, por choques entre naturaleza humana y leyes físicas, desafía la futurología. Científicos muestran lo posible, inventores lo sueñan, ingenieros lo construyen y marketers lo venden. Pero la voluble naturaleza humana decide qué perdura.
Las mejores predicciones integran factores humanos, tecnológicos, económicos y políticos de forma sistemática. Los futurologos destacan en ello.
Contenido- Historia de la futurología
- Previsión de tendencias futuras
- Futurología en la literatura
- Nota del autor
Historia de la futurología
Aunque brotaron indicios en la ciencia ficción y literatura utópica temprana, la futurología se consolidó al final de la Segunda Guerra Mundial, cuando las fuerzas armadas de EE.UU. desarrollaron pronósticos tecnológicos. La tecnología bélica evolucionaba rápidamente, requiriendo estrategias precisas con inversiones masivas.
En 1945, el ingeniero aeronáutico Theodore von Kármán lideró un equipo que predijo aviones supersónicos, drones, misiles guiados y comunicaciones aéreas avanzadas, además del impacto de armas nucleares de largo alcance [fuentes: Bradfield et al.; O'Toole; corto].
Las raíces se hunden en RAND Corp. (1946), que inventó la técnica Delphi (ver recuadro), análisis de sistemas y escenarios. Computadoras y teoría de juegos elevaron estos métodos [fuentes: Bradfield et al.; O'Toole; Powell].
Durante la Guerra Fría, estrategas como Herman Kahn de RAND cobraron fama. Su libro Sobre la guerra termonuclear (1961) llevó a fundar el Hudson Institute, culminando en El año 2000 (1967), que inspiró obras como Los límites del crecimiento del Club de Roma [fuente: Bradfield et al.; Kahn].
Los límites del crecimiento (1972), de Donella H. Meadows y colegas del MIT, usó modelos informáticos para alertar sobre colapso global por población, industria, contaminación y agotamiento de recursos [fuentes: Meadows; O'Toole].
Colaboradores de Kahn fundaron el Institute for the Future, pioneros en escenarios junto a Stanford y Caltech. Empresas como Royal Dutch Shell adoptaron estos métodos, llevando la futurología al mundo corporativo [fuente: Bradfield et al.].
Previsión de tendencias futuras
Gordon Moore en Intel. Los futurologos usan métodos refinados: extrapolación, modelos económicos y análisis de datos amplios [fuente: World Future Society].
Operan en academia, empresas, política o como aficionados. Fallan en contextos sociales, económicos o políticos emergentes, y en innovaciones disruptivas.
Los límites del crecimiento sobreestimó agotamientos de recursos, como predijeron Malthus (1798), Jevons (1865) o informes de EE.UU. (1939, 1951) [fuente: The Economist].
Sin embargo, la Ley de Moore (duplicación de transistores cada dos años) ha perdurado gracias a innovación continua [fuentes: Kanellos; Moore].
Décadas de 1970-80 trajeron éxitos como La llegada de la sociedad posindustrial (Bell), Future Shock (Toffler). Hoy, expertos como Paul Saffo usan contradicciones, inversiones y rarezas [fuente: Pearlstein].
Futurología en la literatura
Arthur C. Clarke en 2003. Aunque algunos descartan la ciencia ficción, sus autores exploran lo inesperado y factores humanos sin ataduras a datos.
Herman Kahn omitió la crisis energética (1972). Escritores como Clarke (satélites), Verne (lanzamiento lunar), Wells (tanques, bombas atómicas) o Capek (robots) acertaron profusamente.
Edwin Balmer (detector de mentiras, 1910), Hugo Gernsback (TV, fluorescencia, 1911). ¿Visionarios o inspiradores? "La mejor manera de predecir el futuro es inventarlo" (Alan Kay).
Nota del autor
En 1929, J.D. Bernal escribió El mundo, la carne y el diablo: "Hay dos futuros: deseo y destino". La tensión entre naturaleza y deseos humanos moldea la historia. Nuestra aspiración por lo imposible mantiene viva la esperanza.