Detalle de una pieza de cerámica hallada en Tikal, parte de una vasta civilización maya recientemente descubierta en la selva guatemalteca. Gracias a la tecnología LiDAR, que penetra la densa copa arbórea de la selva guatemalteca desde el aire, investigadores han desenterrado una extensa red de ruinas mayas ocultas durante siglos.
Este hallazgo, reportado inicialmente por National Geographic, transforma nuestra visión de la civilización maya, revelándola como mucho más extensa, avanzada y compleja de lo que se pensaba. Los expertos identificaron más de 60.000 estructuras, incluyendo casas, palacios, carreteras y otras construcciones humanas, según la publicación. Un comunicado de la Universidad de Houston, sede del Centro Nacional de Mapeo Láser Aerotransportado (NCALM), indica que el sitio abarca 811 millas cuadradas (2.100 km²). Para contextualizar su magnitud: era 1,7 veces más grande que la actual Los Ángeles.
De acuerdo con National Geographic, la civilización maya, en su apogeo hace 1.200 años, era altamente sofisticada. CNN detalla hallazgos como una pirámide de 27 metros de altura, evidencias de agricultura, canteras, fortificaciones y un vasto sistema viario que conectaba asentamientos. Los investigadores estiman que hasta 10 millones de personas habitaban la región, superando ampliamente las proyecciones previas.
Científicos analizan una imagen LiDAR de Tikal, del documental de National Geographic "Lost Treasures of the Maya Snake Kings". Más información aquí. "Estos datos exponen una civilización intacta, no alterada por el desarrollo moderno", afirma Thomas Garrison, arqueólogo maya y profesor asistente en Ithaca College, participante en la Iniciativa PACUNAM LiDAR. PACUNAM es una organización guatemalteca sin fines de lucro dedicada a la investigación científica, arqueológica y la preservación del patrimonio cultural.
"No solo vemos sitios monumentales, sino toda la infraestructura que sustentaba la sociedad maya: su alimentación, movilidad y defensa", explica Garrison por correo electrónico.
La densidad de asentamientos indica que los mayas sostuvieron una población mayor que la actual en la región durante más de 1.000 años, añade.
Diane Davies, arqueóloga británica especializada en mayas, señala que este descubrimiento desafía mitos sobre limitaciones ambientales en la selva tropical.
"Millones de mayas prosperaron allí por más de 1.500 años, demostrando eficiencia agrícola y conciencia ambiental", escribe Davies.
Los nuevos datos complementan logros mayas como su escritura, matemáticas y calendarios avanzados. "Construyeron pirámides colosales sin metal, ruedas ni bestias de carga; es hora de revalorizar su legado", concluye Davies.
LiDAR transforma la arqueología
Este avance ejemplifica cómo LiDAR (Light Detection and Ranging) revoluciona la disciplina. En vez de exploraciones terrestres exhaustivas, un avión equipa láseres que emiten cientos de miles de pulsos por segundo, generando mapas 3D del terreno bajo la vegetación.
Desarrollado por la NASA en los años 70 para misiones espaciales —como Apolo 15 en la Luna o estudios de Marte—, los arqueólogos lo adaptaron para ruinas remotas. En 2010, localizaron la Ciudad Blanca en Honduras; en 2016, una urbe milenaria en Camboya comparable a Phnom Penh.
Ramesh L. Shrestha, director de NCALM, destaca la evolución: de 3.000 a 900.000 pulsos por segundo desde los 90, permitiendo mapas de alta resolución y coberturas rápidas.
"Estos progresos viabilizaron proyectos de esta envergadura", afirma.
Sin embargo, planes futuros abarcan 5.800 millas cuadradas (15.000 km²) en Guatemala y México, eclipsando este hallazgo.