Detalle de una pieza de cerámica encontrada en Tikal, la antigua ciudad maya que ahora se sabe que fue parte de una gran civilización descubierto recientemente en la selva guatemalteca. Mediante el uso de una tecnología llamada LiDAR para mirar a través de la densa copa de los árboles de la selva guatemalteca desde arriba, los investigadores han descubierto una red masiva de antiguas ruinas mayas, que han estado ocultas durante siglos.
El descubrimiento, informado por primera vez por National Geographic, promete alterar nuestra comprensión de la civilización maya, al revelar que era mucho más grande en escala y más avanzada y compleja de lo que se creía anteriormente. Los investigadores localizaron las ruinas de más de 60.000 casas, palacios, carreteras y otros elementos construidos por el hombre, según la publicación. Un comunicado de prensa de la Universidad de Houston, sede del Centro Nacional de Mapeo Láser Aerotransportado (NCALM), describe que el hallazgo se extiende sobre un área de 811 millas cuadradas (2100 kilómetros cuadrados). Para apreciar el tamaño de la megalópolis maya, considera esto:era 1,7 veces más grande que la ciudad actual de Los Ángeles.
Según National Geographic, el descubrimiento sugiere que la civilización maya, que alcanzó su punto máximo hace 1200 años, era muy sofisticada. CNN informó que los hallazgos incluyen una pirámide de 90 pies (27 metros) de altura, así como evidencia de agricultura, canteras y fortificaciones, además de un extenso sistema de carreteras que conectaba asentamientos. Según CNN, los investigadores creen que 10 millones de personas vivían en la región, muchas veces más que las estimaciones anteriores.
Los científicos estudian una imagen LiDAR proyectada de Tikal, el sitio de la civilización maya recientemente descubierta en Guatemala, como se muestra en el documental de National Geographic "Lost Treasures of the Maya Snake Kings". Puede encontrar más información aquí. "Estos hallazgos son importantes porque los datos ponen al descubierto toda una civilización que no ha sido interrumpida por el desarrollo moderno", dice Thomas Garrison, arqueólogo maya y profesor asistente en Ithaca College que trabajó con otros investigadores en la Iniciativa PACUNAM LiDAR. PACUNAM es una organización guatemalteca sin fines de lucro que se enfoca en ayudar a la investigación científica y arqueológica y los esfuerzos para preservar el patrimonio cultural de la nación centroamericana.
"No solo vemos los sitios grandes", explica Garrison en un correo electrónico. "En cambio, estamos viendo toda la infraestructura que hizo funcionar a la civilización maya. Cómo se alimentaban, cómo viajaban y cómo se defendían".
Por la densidad del asentamiento, "ahora sabemos que los antiguos mayas pudieron mantener una población en esta región que era sustancialmente mayor que la que existe en el presente, y lo hicieron durante más de 1000 años", dice Garrison.
Diane Davies, arqueóloga y educadora británica que se especializa en los mayas, dice que el descubrimiento de las extensas ruinas podría ayudar a desafiar las suposiciones generalizadas sobre la cultura maya, como la creencia de que los desafíos de vivir en el entorno de la selva tropical habrían limitado el tamaño de la población. .
"Los mayas vivieron en esta área durante más de 1500 años por millones", escribe en un correo electrónico. "Vivir tanto tiempo y en cantidades tan altas sugiere que no solo eran altamente eficientes en sus sistemas agrícolas, sino que también eran conscientes del medio ambiente, es decir, conocían las limitaciones del medio ambiente y buscaban protegerlo".
Los nuevos hallazgos se suman a la evidencia existente del estado avanzado de la civilización maya, como su sistema de escritura, matemáticas y calendarios complejos. Los mayas "tenían algunos de los templos-pirámides más grandes del mundo, todos construidos sin herramientas de metal, ruedas o animales de carga", dice Davies. "Estos son solo algunos de sus logros y por qué la gente necesita reevaluar a los mayas".
LiDAR revoluciona la arqueología
El descubrimiento también es otro ejemplo de cómo LiDAR, que significa Light Detection and Ranging, está revolucionando rápidamente la arqueología. En lugar de atravesar la jungla en busca de ruinas, los investigadores pueden sobrevolarla en un avión equipado con un láser y otros equipos. Al disparar cientos de miles de pulsos de láser cada segundo, pueden recopilar datos y crear un mapa tridimensional de la superficie del suelo y sus características.
Como explica este artículo de 2016 de The Conversation del arqueólogo británico Mark Horton, LiDAR fue desarrollado por primera vez por la NASA a principios de la década de 1970 como una herramienta para la exploración espacial. La misión Apolo 15 de 1971 usó uno de los primeros instrumentos LiDAR para mapear la topografía de la superficie de la luna desde la órbita, y los científicos lo usaron posteriormente para estudiar Marte y detallar la forma de un asteroide, según este documento de la NASA de 2010.
Pero los arqueólogos descubrieron cómo adaptar la tecnología para encontrar ruinas antiguas en lugares remotos. A principios de la década de 2010, como se detalla en este artículo del New Yorker, los investigadores utilizaron LiDAR para ubicar la Ciudad Blanca, la "Ciudad Blanca" en Honduras, cuya existencia había sido objeto de rumores y leyendas desde los días de Hernán Cortés. Más recientemente, otros utilizaron LiDAR para escanear la jungla de Camboya y descubrir una ciudad de 1400 años de antigüedad que habría rivalizado en tamaño con Phnom Penh, según este artículo de The Guardian de 2016.
El director de NCALM, Ramesh L. Shrestha, dice que la tecnología LiDAR se ha vuelto mucho más poderosa desde que comenzó a usarla a fines de la década de 1990. En ese tiempo, los dispositivos han pasado de disparar 3.000 pulsaciones por segundo a las 900.000 actuales. Eso da como resultado mapas de resolución mucho más alta y ha reducido la cantidad de tiempo necesario para cubrir un área como el sitio maya.
"Los avances hicieron posible hacer un proyecto de esta escala", dice Shrestha.
Sin embargo, según Shrestha, la megalópolis maya puede quedar eclipsada por futuros proyectos LiDAR aún más grandes. Dijo que los investigadores eventualmente quieren mapear áreas que tienen un tamaño de casi 5,800 millas cuadradas (15,000 kilómetros) en Guatemala y México.